Alvar Aalto (/ˈɑlʋɑr ˈɑːlto/, né le 3 février 1898 à Kuortane et mort le 11 mai 1976 à Helsinki) est un architecte, dessinateur, urbaniste et designer finlandais, adepte du fonctionnalisme et de l'architecture organique.
Son travail comprend également le mobilier, les textiles et la verrerie, ainsi que des sculptures et des peintures, bien qu'il n'ait jamais été considéré comme un artiste : pour lui, la peinture et la sculpture sont comme les « branches de l'arbre dont le tronc est l'architecture ». Le début de carrière d'Aalto va de pair avec la croissance économique rapide et l'industrialisation de la Finlande au cours de la première moitié du XXe siècle, et bon nombre de ses clients étaient des industriels, dont la famille Ahlström-Gullichsen. L'étendue de sa carrière, des années 1920 aux années 1970, se reflète dans les styles de son œuvre, allant du classicisme nordique des premières années, au modernisme rationnel de style international, dans les années 1930, en passant par un modernisme plus organique, à partir des années 1940. Cependant, ce qui caractérise toute sa carrière, c'est le souci du design en tant qu'œuvre d'art totale (en Gesamtkunstwerk), qui fait qu'avec sa première femme Aino Aalto, il conçoit non seulement les bâtiments, mais aussi les surfaces intérieures, les meubles, lampes, ameublement et la verrerie. Bien que la Finlande ne soit pas un pays scandinave, ses créations de meubles sont assimilées à du design scandinave, dans le sens d'un souci de matériaux, en particulier le bois, et de simplification mais aussi d'expérimentation technique, ce qui lui a valu des brevets pour divers procédés de fabrication, tels que le bois courbé. Le musée Alvar Aalto, conçu par Aalto lui-même, est situé dans ce qui est considéré comme sa ville natale de Jyväskylä.
Nombre de ses bâtiments s'intègrent de façon harmonieuse dans le paysage, avec lequel ils forment un tout architectural. Le bois et la brique constituent ses matériaux de prédilection. Alvar Aalto a conçu lui-même les meubles pour la plupart de ses bâtiments. On lui doit entre autres la Villa Mairea à Noormarkku, la Maison Finlandia à Helsinki et le campus de l'université technique d'Helsinki.
Hugo Alvar Henrik Aalto naît le 3 février 1898 à Kuortane en Finlande. Ses parents, Johan Henrik Aalto et Selly Matilda (née Hackstedt), sont respectivement arpenteur-géomètre finnophone et agente de poste suédophone. Alvar Aalto est l’aîné d’une fratrie de quatre enfants, tous élevés dans un attachement profond aux paysages forestiers et agricoles finlandais. Alors qu'Aalto a cinq ans, sa famille déménage à Alajärvi, puis à Jyväskylä. Trois ans plus tard, sa mère meurt. Son père se remarie l'année suivante avec Flora, la sœur de sa mère. Le jeune Aalto étudie au lycée de la ville jusqu'à obtenir son ylioppilastutkinto, l’examen national de fin d’études secondaires en Finlande, équivalent du baccalauréat en 1916. Il suit également des cours de dessin auprès d'un artiste local du nom de Jonas Heiska.
De 1916 à 1921, il poursuit des études d’architecture à l’université technique d'Helsinki. Il y est profondément influencé par deux de ses enseignants, les architectes Usko Nyström et Armas Lindgren : le premier l’initie à l’architecture antique et à l’architecture au Moyen Âge, tandis que le second l’introduit à l’architecture moderne ainsi qu’aux théories contemporaines de la construction.
Après l'obtention de son diplôme d'architecte il entre dans la vie active.
Il s’occupe d’abord de la conception d’expositions et fait de nombreux voyages en Europe centrale, en Italie et en Scandinavie. En 1923, il ouvre son cabinet d’architecture à Jyväskylä. L’année suivante il épouse sa consœur Aino Marsio, qui deviendra sa plus proche collaboratrice.
Dans ses premières années comme architecte indépendant, Alvar Aalto développe progressivement un langage architectural personnel, passant du classicisme nordique à un fonctionnalisme plus moderne. Dans un premier temps de il réalise principalement des maisons particulières, des bâtiments administratifs et des équipements publics commandés par des municipalités, des coopératives ou des institutions finlandaises en pleine modernisation. L’une des premières réalisations majeures d’Alvar Aalto est le bâtiment du Corps de défense de Seinäjoki (1924-1925). Commandé par la Garde civile finlandaise, l’édifice illustre le classicisme nordique, alors dominant en Finlande, par ses façades symétriques, sa monumentalité sobre et ses références à l’architecture antique. Remarquable par la maîtrise de sa composition et de ses espaces publics, il marque l’affirmation du jeune architecte avant son évolution vers le fonctionnalisme et le mouvement moderne.
La bibliothèque municipale de Viipuri est une réalisation emblématique de la transition vers le fonctionnalisme. Commandé par la ville de Viipuri, le projet évolue entre 1927 et 1935 pour aboutir à un bâtiment caractérisé par une organisation fonctionnelle, l’usage combiné du bois, du béton et du verre, ainsi qu’une attention particulière portée à la lumière naturelle et à l’acoustique. Un exemple notable de cette démarche est le plafond ondulé de la salle de conférences, conçu pour optimiser la diffusion sonore : ses lames de bois courbes constituent l’une des premières expérimentations d'Alvar Aalto sur la relation entre forme architecturale et confort sensoriel. L’édifice, avec ses puits de lumière cylindriques et ses espaces de lecture modulés, témoigne de l’évolution de son langage architectural et de son intérêt croissant pour une architecture fondée sur l’usage
Le sanatorium de Paimio (1929-1933), commandé par l’État finlandais pour lutter contre la tuberculose, représente l’aboutissement de cette phase fonctionnaliste. Conçu comme une véritable « machine à guérir », le complexe est entièrement organisé autour du bien-être des patients : orientation optimisée des chambres pour bénéficier du soleil, vastes terrasses destinées aux cures d’air, circulation étudiée pour limiter les nuisances sonores et mobilier spécialement dessiné par Aalto, dont le célèbre fauteuil Paimio. Si son esthétique repose sur les principes du mouvement moderne, l’attention portée au confort physique et psychologique des usagers annonce déjà l’architecture organique qui fera sa renommée internationale. Le sanatorium est aujourd’hui considéré comme l’un des chefs-d’œuvre majeurs de l’architecture fonctionnaliste du XXe siècle.
Ces réalisations révèlent la volonté d’Aalto de dépasser le strict fonctionnalisme en intégrant une dimension humaine, caractéristique essentielle de son œuvre future.
S'intéressant aux arts décoratifs, il crée des modèles d'objet usuels et de meubles en bois laminés et courbés. Il met au point plusieurs modèles de sièges emblématiques du nouveau design des pays nordiques et le fameux vase Savoy qui reprend les formes de la nature de son pays. Il développe également une entreprise de design : Artek. Cette entreprise naît de son envie de rendre l'art accessible à tous. Cette enseigne existe encore aujourd'hui et on peut y trouver des meubles épurés, propre au style nordique.
Néanmoins, c’est d’abord en qualité d’architecte qu’Aalto va s'imposer sur la scène internationale.
En 1929, il dessine l’immeuble du journal Turun Sanomat à Turku (son premier bâtiment fonctionnaliste), et deux ans plus tard il participe à la conception de l’exposition du 700e anniversaire de Turku, c'est son premier projet complet de style moderne présenté au public finlandais.
Ces débuts, déjà remarqués, seront suivis par de nombreuses réalisations architecturales largement saluées, la bibliothèque de Viipuri (maintenant Vyborg en Russie) (1927-1935), le sanatorium de Paimio (1929-1933) et le pavillon de la Finlande pour l’Exposition universelle de 1937 à Paris en 1937 et celle de 1939 à New York.
Il joua un important rôle d'urbaniste en Finlande après la guerre (plans d'aménagement et plans généraux de Rovaniemi, Nynäshamn et Imatra).
Dès la fin des années 1920, Alvar Aalto, architecte et designer, se démarque de ses contemporains Walter Gropius, Le Corbusier ou Marcel Breuer, dont le rationalisme renvoie à l’utilisation de matériaux industriels comme l’acier et le verre qu'il considère trop froids. Il propose une vision plus humaniste et plus proche de la nature : il fait alors du contreplaqué son matériau de prédilection. Dès 1927 le couple Aalto-Marsio mène, avec Otto Korhonen, directeur technique d’une fabrique de meubles de la région de Turku (Huonekalu- ja Rakennustyötehdas), des expérimentations sur le contreplaqué collé et courbé. Ces expériences vont conduire à ses sièges les plus innovants sur le plan technique, le fauteuil no 41 (1931-1932) et le no 31 (1931-1932), en porte-à-faux, l’un des contemporains, l’autre faisant partie de son projet de Gesamtkunstwerk (œuvre totale) pour le sanatorium de Paimio. Grâce à sa technique de cintrage du bois, qui va permettre, pour la première fois, d’ancrer les pieds directement sous l’assise sans faire appel à un quelconque châssis ou à une structure supplémentaire, Aalto conçoit, en 1933, des séries de sièges à piètements en L (L-leg, 1932-1933), en Y (Y-leg, 1946-1947) et en éventail (fan-leg, 1954) dont le tabouret empilable no 60 à la demande de la bibliothèque de Viipuri.