L'alliance franco-américaine se forme en 1778 entre la France (royaume de France) sous le règne du roi Louis XVI et les États-Unis, pendant la guerre d'indépendance américaine contre le royaume de Grande-Bretagne, processus de la révolution américaine qui voit les États-Unis s'émanciper de l'Empire britannique et accéder à l'indépendance en fondant une république fédérale.
Le contexte : les hésitations de Louis XVI
À la suite des succès britanniques durant la guerre de Sept Ans, le roi de France est réticent à s'engager dans un nouveau conflit. Le roi Louis XVI redoute que ce dernier conflit n'ait donné au royaume de Grande-Bretagne l'hégémonie navale.
À partir de 1763 la France et son alliée l'Espagne commencent à reconstruire leurs marines et à se préparer à une guerre pour vaincre et envahir la Grande-Bretagne.
Comme les troubles dans les colonies américaines de la Grande-Bretagne s'intensifient au cours des années 1760, et conduisent finalement à une rébellion ouverte en 1775, une alliance avec les rebelles américains est alors recherchée, malgré la méfiance de Louis XVI.
En septembre 1775, le Congrès continental déclare l'assistance étrangère nécessaire « sans aucun doute possible », et cherche des fournitures et de l'assistance auprès des puissances européennes hostiles aux Britanniques.
Le roi de France demande « l'humiliation de l'Angleterre » et commence à donner secrètement de l'aide aux rebelles américains.
La déclaration d'indépendance américaine est préconisée par certains comme étape nécessaire pour obtenir un soutien européen contre la Grande-Bretagne.
Silas Deane, un émissaire reçu à Paris, propose une grande alliance anti-britannique et l'invasion par la France de Hanovre et du Portugal, deux alliés des Britanniques.
L'alliance est promue aux États-Unis par Thomas Jefferson, un francophile.
Se fondant sur le Model Treaty (en) de 1776, Jefferson encourage le roi de France Louis XVI à devenir partenaire économique et militaire des États-Unis, toujours dans le projet d'affaiblir l'influence britannique.
En 1776, Latouche Tréville fait parvenir des munitions aux rebelles depuis la France.
De nombreuses livraisons françaises ont lieu durant la guerre d'indépendance américaine, dont des armes de type de Vallière et de petits canons de campagne de 4 livres.
Ces armes jouent un rôle important dans de nombreuses batailles, telles que les batailles de Saratoga et de Yorktown. George Washington écrit sur les fournitures et les armes à feu françaises dans une lettre au général Heath, le 2 mai 1777 :
« I was this morning favored with yours containing the pleasing accounts of the late arrivals at Portsmouth and Boston. That of the French ships of war, with artillery and other military stores, is most valuable. It is my intent to have all the arms that were not immediately wanted by the Eastern States, to be removed to Springfield, as a much safer place than Portsmouth …. I shall also write Congress and press the immediate removal of the artillery, and other military stores from Portsmouth. I would also have you forward the twenty-five chests of arms lately arrived from Martinico to Springfield. »— George Washington, Lettre au général Heath (« J'ai reçu ce matin votre lettre contenant les récits agréables des dernières arrivées à Portsmouth et à Boston. Celle des navires de guerre français, avec l'artillerie et les autres matériels militaires, est des plus précieuses. J'ai l'intention de faire transporter à Springfield toutes les armes qui ne sont pas immédiatement demandées par les États de l'Est, car c'est un endroit beaucoup plus sûr que Portsmouth ..... J'écrirai également au Congrès pour insister sur le retrait immédiat de l'artillerie et des autres matériels militaires de Portsmouth. J'aimerais également que vous fassiez parvenir à Springfield les vingt-cinq coffres d'armes récemment arrivés de Martinique.) »
Le 13 juin 1777, le marquis de Lafayette arrive en Amérique et rejoint Washington dans l'Armée continentale comme major général. Il participe ainsi à la bataille de Brandywine (au cours de laquelle il est blessé), puis à celle de Rhode Island.
Le marquis de Lafayette retournera plus tard en France, afin d'obtenir davantage de soutien du roi Louis XVI pour la cause américaine.
L'alliance a été officiellement négociée par Benjamin Franklin et le traité d'alliance a été signé le 6 février 1778 après la victoire américaine lors de la bataille de Saratoga, sous la dénomination de « traité franco-américain d'amitié et de commerce ».