Elisabeth Alice MacGraw, dite Ali MacGraw, née le 1er avril 1939 à Pound Ridge, dans l'État de New York, est une actrice et productrice américaine.
Ali MacGraw est la fille de Richard MacGraw, un Américain catholique d'origine écossaise né dans le New Jersey et abandonné, orphelin à l'« enfance tragique » s'étant enfui en mer à l'âge de 16 ans et ayant étudié l'art à Munich, puis devenu, d'après sa fille, un père violent et sectaire ; et de Frances Klein (1901–1980), une mère juive d'origine hongroise, née en 1901 à Boston, fille de Moïshe Maurice Klein et de Pauline Donner de Budapest. Frances ne divulgua pas son origine à son mari, par crainte de son fanatisme. Ses parents, mariés sur le tard, sont tous les deux graphistes pour le commerce ou la publicité mais Frances, qui a étudié à Paris où elle a fréquenté l’avant-garde artistique avant de s'installer à Greenwich Village, considère son mari comme « le véritable artiste » du couple malgré sa frustration due au manque de succès de ses peintures. Elle a un frère, Richard junior, qui sera artiste.
Par manque d'argent la famille habite une maison dans une réserve sauvage de Pound Ridge avec un couple plus âgé, demeure où elle doit partager cuisine et salle de bain. Son frère et elle, parfois livrés à eux-mêmes, s'occupent à dessiner et enchaînent les petits boulots. Pour juguler les excès de son père particulièrement à l'égard de son frère, Elisabeth essaie d'être « la fille parfaite », dit-elle dans une interview.
Elle étudie d'abord à Rosemary Hall à Greenwich. Ensuite, élève boursière et brillante au Wellesley College près de Boston en 1956, où elle étudie l'histoire de l'art, elle commence à travailler en 1960 à New York après avoir obtenu son diplôme. Elle est assistante photographe au Harper's Bazaar, puis, pour le magazine Vogue, assistante pendant six mois auprès de Diana Vreeland à 54 $ par semaine. Elle devient top-model grâce à sa rencontre avec le photographe de mode Melvin Sokolsky (en) qui remarque sa beauté et son intelligence chez Vreeland et pour lequel elle travaille pendant six ans en tant que styliste photographique, améliorant ainsi son salaire mais toujours acharnée du travail. Grâce à lui, elle fréquente la scène arty new-yorkaise et rencontre notamment Coco Chanel, Salvador Dali ou la jeune Candice Bergen qui reste son amie, ainsi que d'autres mannequins. Elle a aussi travaillé en tant que décoratrice d'intérieur.
En 1966, Kitty D'Alessio, responsable des produits Chanel aux États-Unis, qui trouve Ali très belle, demande à Sokolsky si elle peut l'utiliser comme modèle. Des photos — qui lui font gagner deux fois son salaire de la semaine — sont prises sous une cascade à Porto Rico et la publicité où elle figure se retrouve dans toutes les pharmacies haut de gamme de New York où le jeune agent Marty Davidson la remarque et lui fait passer une audition avec le réalisateur Larry Peerce pour le film Goodbye Columbus, bien qu'elle lui soutienne qu'un tel film aurait besoin d'« une vraie actrice ».
Ali MacGraw n'avait pas pensé être actrice bien qu'elle ait suivi quelques cours avec le mannequin et actrice Marisa Berenson. Elle se fait remarquer au cinéma en 1969 dans Goodbye Columbus adapté d'un roman éponyme de Philip Roth. Un succès critique et au box-office et sa beauté attirent l'attention du chef de studio Robert Evans qui tombe amoureux de MacGraw quand elle lui présente la nouvelle à succès d'Erich Segal, Love Story. La célébrité vient, en 1970, avec l'adaptation cinématographique Love Story, film romantique pour lequel elle est nommée à l'Oscar de la meilleure actrice et fait la couverture du magazine Time.
Dès 1972, ses empreintes et son autographe sont gravés au Grauman's Chinese Theatre.
Devenu son second mari, Robert Evans l'incite à jouer dans Guet-apens de Sam Peckinpah où elle fait la connaissance de Steve McQueen et l'épouse.
Durant les années avec lui, il ne veut pas qu'elle travaille mais après s'être cantonnée à la maison et avoir élevé son enfant, elle revient au cinéma dans un échec du box-office en 1978, le film Convoy de Sam Peckinpah.
Elle apparaît ensuite dans les films Players (1979) et Just Tell Me What You Want (1980), réalisés par Sidney Lumet.
En 1985, MacGraw tient le rôle de Lady Ashley Mitchell dans 14 épisodes du feuilleton Dynastie, et admet dans une interview en 2011 qu'elle l'a fait pour l'argent.
Pressentie pour le rôle principal dans la série télévisée Remembrance, en 1987, elle est remplacée par Jane Seymour à cause de sa piètre prestation critiquée dans Winds of War en 1983 ; ses apparitions à l'écran se font plus rares ensuite et elle confie qu'elle a toujours détesté les caméras.
En 2005, elle est membre du jury du 40e Festival international du film de Karlovy Vary, sous la présidence du réalisateur Michael Radford.
En 2006, elle fait ses débuts au théâtre sur la scène de Broadway à New York (à l'âge de 67 ans) dans la pièce Festen, inspiré du film du Danois Thomas Vinterberg, sorti en 1998, « l'expérience la plus effrayante de (sa) vie », dit-elle, à cause de la mémorisation du texte, qui lui a posé des difficultés.
En 2015, longtemps après Love Story, Ali MacGraw et Ryan O'Neal se retrouvent réunis sur scène pour lire les lettres de la pièce Love Letters de AR Gurney, qui commence sa tournée nationale au théâtre Wallis à Los Angeles.
Icône de la mode pour son style vestimentaire bohème « All-American » dans les années 1970, elle redevient en 2019, après un parfum de la même marque en 1966, égérie d'une montre Chanel.
Après l'avoir rencontré à Cambridge (Massachusetts) puis fréquenté pendant cinq ans, Ali MacGraw épouse en 1961 Robin Martin Hoen, un étudiant en histoire de Harvard devenu banquier, et divorce le 4 juillet 1962.
Dans les années 1960, elle entretient une relation avec le photographe Jordan Kalfus. À cette époque, elle devient un temps colocataire dans l'appartement occupé par la future illustratrice Barbara Nessim (en) et la future journaliste féministe Gloria Steinem.