Albert, archiduc d'Autriche, né le 15 novembre 1559 à Wiener Neustadt et mort le 13 juillet 1621 à Bruxelles, fils de l'empereur Maximilien II, est un noble autrichien de la maison de Habsbourg, vice-roi du Portugal de 1580 à 1593, gouverneur général des Pays-Bas de 1595 à 1598, puis souverain des Pays-Bas à la suite de son mariage avec Isabelle, fille de Philippe II, roi d'Espagne et souverain des Pays-Bas.
Au XVIe siècle, la maison de Habsbourg est représentée sur le trône impérial (électif) par
Charles Quint (1500-1558), petit-fils de Maximilien et fils de Philippe le Beau mort en 1506
Ferdinand Ier (1503-1564), frère de Charles Quint
Maximilien II (1527-1576), fils de Ferdinand Ier
Rodolphe II (1552-1612), fils de Maximilien II.
Maximilien Ier ayant épousé l'héritière de la Bourgogne et des Pays-Bas bourguignons, Marie de Bourgogne, et leur fils Philippe ayant épousé l'héritière de Castille et d'Aragon, Charles Quint se trouve détenteur d'un ensemble considérable de possessions en Europe, auxquelles s'ajoutent les possessions espagnoles d'outre-mer.
En 1555-1556, Charles Quint abdique ses pouvoirs, en les séparant entre :
son fils Philippe, qui reçoit les Pays-Bas (les Dix-Sept Provinces) (octobre 1555) puis la couronne d'Espagne (janvier 1556) ;
son frère Ferdinand, qui reçoit les possessions autrichiennes des Habsbourg (duchés autrichiens, Hongrie, Bohême, Croatie, etc.), et l'accès au trône impérial.
L'insurrection des Pays-Bas sous le règne de Philippe II d'Espagne
Les dix-sept provinces des Pays-Bas (de l'Artois à la Frise orientale), réunies depuis 1384 par les ducs de Bourgogne, puis par Charles Quint, sont à partir de 1568 le lieu d'une insurrection contre Philippe II, sous la direction de Guillaume d'Orange (1533-1584), puis de son fils Maurice de Nassau (1567-1619) à partir de 1587.
En 1581, les insurgés proclament la déchéance de Philippe II (acte de La Haye), point de départ d'un nouvel État, les Provinces-Unies, réduites de fait aux sept provinces du nord à la suite de l'offensive menée par Alexandre Farnèse de 1581 à 1585 (prise d'Anvers le 18 août 1585).
La guerre se poursuit entre les Provinces-Unies et l'Espagne qui ne parvient pas à reprendre le contrôle des sept provinces rebelles. Au contraire, Maurice de Nassau réussit à s'emparer de plusieurs villes (Bréda, Deventer, Groningue). Alexandre Farnèse meurt en 1592 et est remplacé par Mansfeld jusqu'en 1594, puis par Ernest d'Autriche, frère aîné d'Albert.
Il est le cinquième fils de Maximilien II (1527-1576), fils de l'empereur Ferdinand (frère de Charles Quint et oncle de Philippe II).
Sa mère est Marie d'Autriche (1528-1603), fille de Charles Quint, sœur de Philippe II, cousine germaine de son propre époux.
En 1570, Albert, âgé de 11 ans, est envoyé à la cour de Madrid où son oncle, le roi Philippe II, veille sur son éducation.
Il oriente Albert vers une carrière ecclésiastique : en 1577, le jeune homme est fait cardinal par le pape Grégoire XIII (avec pour église Sainte-Croix de Jérusalem). Albert reçoit les ordres mineurs, mais n'est pas ordonné prêtre (ce qui lui permet le cas échéant de se marier pour assurer la perpétutation de la dynastie). Philippe II envisage de faire de lui le primat d'Espagne en le nommant à la tête de l'archevêché de Tolède, mais la longévité du titulaire, Gaspar de Quiroga y Vela (1512-1594), ne permet pas à ce projet d'aboutir.