Alan Jay Pakula, né le 7 avril 1928 à New York et mort le 19 novembre 1998 à Melville (État de New York), est un réalisateur, producteur et scénariste américain. Associé au mouvement du Nouvel Hollywood, il est surtout connu pour sa « trilogie de la paranoïa » saluée par la critique : le film policier néo-noir Klute (1971), le thriller conspirationniste The Parallax View (1974) et le film sur le scandale du Watergate intitulé Les Hommes du président (1976). Parmi ses autres films marquants, on compte Le Souffle de la tempête (1978), Merci d'avoir été ma femme (1979), Le Choix de Sophie (1982) ou encore les thrillers Présumé Innocent (1990) et L'Affaire Pélican (1993).
Alan J. Pakula a notamment été nommé aux Oscars dans les catégories meilleur réalisateur pour Les Hommes du président et meilleur scénario adapté pour Sophie's Choice. Il a également reçu une nomination pour l'Oscar du meilleur film en tant que producteur de Du silence et des ombres (1962).
Alan J. Pakula, fils d'imprimeurs immigrés juifs venus de Pologne, nait et grandit dans le Bronx. Après des études à l'université Yale, il devient metteur en scène de théâtre.
Il arrive à Hollywood en 1949. Il débute comme assistant du directeur de Warner Brothers Cartoons, avant de devenir assistant producteur à la MGM en 1950. Il a ensuite rejoint Paramount en tant que producteur. Entre 1957 et 1969, il produit plusieurs films de Robert Mulligan, parmi lesquels Du silence et des ombres et Une certaine rencontre. Il produit notamment Du silence et des ombres (1962), ce qui lui vaut une nomination à l'Oscar du meilleur film.
Il fait ses débuts comme réalisateur avec Pookie, avec Liza Minnelli. La performance de l'actrice-chanteuse est globalement saluée par la presse ; elle est notamment nommée aux Oscars et aux Golden Globes en 1970.
Premiers succès et « trilogie de la paranoïa »
Il se fait davantage connaître avec son deuxième long métrage, Klute, film policier dont la photographie est signée Gordon Willis et où Jane Fonda joue une call-girl aux prises avec un dangereux assassin. Sorti en juin 1971, le film est un succès critique et commercial. Il s'agit du premier volet d'une trilogie informelle qui sera plus tard nommée « trilogie de la paranoïa » (ou de la conspiration).
Après la comédie dramatique plutôt confidentielle Love and Pain and the Whole Damn Thing (1973), il revient au thriller avec À cause d'un assassinat (1974). Second volet de sa trilogie paranoïque, le long métrage met notamment en scène Warren Beatty, Hume Cronyn, William Daniels et Paula Prentiss. C'est une adaptation du roman de Loren Singer (en) publié en 1970 et grandement inspiré de l'assassinat de John F. Kennedy en 1963, alors que le scénario du film rappelle semble plutôt basé sur celui de Robert F. Kennedy. Le film remporte notamment le prix de la critique lors du festival international du film fantastique d'Avoriaz 1975.
Alan J. Pakula enchaine avec Les Hommes du président (1976), qui clôt sa trilogie « trilogie de la paranoïa ». Basé sur l'ouvrage du même nom de Bob Woodward et Carl Bernstein, les deux journalistes qui ont enquêté sur le scandale du Watergate pour The Washington Post. Ils sont incarnés à l'écran par Dustin Hoffman et Robert Redford. Le film est un immense succès critique et commercial. Il deviendra au fil du temps un véritable film culte et une référence pour les films sur le journalisme.
Changement de registre et échecs
En mai 1978, il est président du jury de la « Compétition officielle » du 31e festival de Cannes qui décerne la Palme d'or à L'Arbre aux sabots d'Ermanno Olmi. Après sa trilogie de thrillers, Alan J. Pakula s'essaie au western avec Le Souffle de la tempête. Sorti fin 1978, le film met en scène James Caan, Jane Fonda ainsi que Richard Farnsworth qui sera nommé à lOscar du meilleur acteur dans un second rôle. C'est un échec critique et commercial.
Alan J. Pakula dirige ensuite Burt Reynolds, Jill Clayburgh et Candice Bergen dans Merci d'avoir été ma femme, comédie romantique et dramatique qui sort en 1979. Le film obtient deux nominations aux Oscars 1980 : meilleure actrice pour Jill Clayburgh et meilleure actrice dans un second rôle pour Candice Bergen. Aux Golden Globes, il en obtient 4 : Burt Reynolds est nommé au prix du meilleur acteur dans un film musical ou une comédie, Jill Clayburgh dans la catégorie meilleure actrice dans un film musical ou une comédie, Candice Bergen pour la meilleure actrice dans un second rôle et meilleure chanson originale.
Sous l'impulsion de Jane Fonda, il tourne ensuite Une femme d'affaires (1981). L'actrice voulait en effet à l'époque faire un film à propos de la dépendance des États-Unis à propos du pétrole, venant notamment d'Arabie saoudite. Mettant également en scène Kris Kristofferson, le film est un nouvel échec commercial et critique pour le réalisateur.
Nouveau succès et échecs avant le retour aux thrillers
Le cinéaste renoue avec le succès public et critique avec son film suivant : Le Choix de Sophie (1982). Adapté du roman du même nom de William Styron, le long métrage met en scène Meryl Streep, Kevin Kline (pour ses débuts au cinéma) et Peter MacNicol. Le film reçoit un accueil critique positif et rapporte 30 millions de dollars au box-office. La prestation de Meryl Streep sera largement saluée et elle remportera l'Oscar de la meilleure actrice ainsi que le Golden Globe de la meilleure actrice dans un film dramatique. Le film obtient quatre autres nominations aux Oscars 1983.
Avec Dream Lover (1986), il poursuit dans le thriller mais cette fois avec une touche de fantastique. Ce film avec notamment Kristy McNichol est présenté au festival international du film fantastique d'Avoriaz 1986 où il remporte le Grand prix. Mais le film ne trouve pas son public.
Il enchaine avec le drame Les Enfants de l'impasse (Orphans), sorti en 1987. Basé sur la pièce de théâtre Orphans de Lyle Kessler, ce long métrage met en scène deux frères orphelins, incarnés par Matthew Modine et Kevin Anderson. Le film ne récolte que 252 430 $ selon Box Office Mojo.
En 1989 sort À demain, mon amour, une comédie dramatique avec Jeff Bridges, Alice Krige, Farrah Fawcett et Drew Barrymore. Les critiques sont mitigées et les résultats au box-office sont faibles.