Les Alamans ou Alémans, en latin Alamanni puis Alemanni, en allemand Alamannen ou Alemannen, sont dans l'Antiquité une confédération de nations germaniques, principalement suèves, établie d'abord sur l’Elbe, puis le long du Main. Il s'agit d'un peuple relativement important dans l'histoire de l'Antiquité et du haut Moyen Âge, mais moins que, par exemple, les Wisigoths, les Vandales ou les Burgondes. Néanmoins, c'est leur nom qui est à l'origine de la dénomination de l'Allemagne dans les pays de langue romane (en allemand Deutschland, en anglais Germany).
Ils sont mentionnés pour la première fois dans un texte romain en 229. En 260, ils conquièrent le Sud-Ouest de la Germanie et se répandent ensuite sur un territoire couvrant une partie de l’Helvétie (actuelle Suisse), la Décumanie (actuel pays de Bade) et une partie de la Séquanaise (l'actuelle Alsace) contribuant à la germanisation de ces régions appartenant à l'Empire romain.
Vers 500, les Alamans sont vaincus à la bataille de Tolbiac (Zülpich) par le roi des Francs mérovingien Clovis, qui annexe leurs territoires, avant d'aller battre les Wisigoths du royaume de Toulouse (508), devenant maître de la plus grande partie de la Gaule.
En 746, la quasi-totalité de la noblesse alémanique est massacrée à Cannstatt ce qui renforce le contrôle franc sur leur pays, à l'époque où les Carolingiens (Pépin le Bref) prennent la succession des Mérovingiens.
Après le traité de Verdun (843) partageant l'empire carolingien de Louis le Pieux en trois royaumes, les territoires alémaniques reviennent à Louis le Germanique, roi de Francie orientale, puis, au Xe siècle, sont intégrés dans le Saint-Empire où, du Xe au XIIIe siècle, ils constituent l'essentiel du duché de Souabe.
La signification précise de leur nom, Alamanni (par la suite orthographié Alemanni), qui apparaît pour la première fois sous la plume de Dion Cassius en 229, ainsi que de leur territoire (Alamania), est incertaine.
Le nom latin Alamanni transcrit un nom germanique composé de all (« tous » ou « tout ») et mann (« homme ») : littéralement, il signifierait « tous les hommes », mais il pourrait aussi signifier « gens de toutes sortes » ou « hommes complets », « les hommes dans leur ensemble » ou « tous les hommes en armes ».
Selon l'interprétation de l’historien romain Caius Asinius Quadratus (vers 250) cité par l’auteur byzantin Agathias (vers 580), le terme signifierait « regroupement récent d'individus ou de familles » et par conséquent « sans tradition », ce qui aurait un sens péjoratif.
Le nom Suebi (« Suèves », en allemand Sueben), souvent associé à celui des Alamans dans les sources latines, devient au début du Moyen Âge synonyme d'Alamanni et finit par le remplacer totalement. Il existe deux théories pour expliquer cette double dénomination.
Établis en Germanie supérieure, il est possible[réf. nécessaire] que les Alamans descendent en grande partie de nations qui se nommaient Suèves. Ce nom est demeuré comme la façon dont ces populations se désignaient elles-mêmes et cette forme aurait, au début du Moyen Âge, remplacé l'appellation d'Alamans qu'utilisaient les autres peuples à leur égard.
Des découvertes archéologiques de vestiges datant du Ve siècle montrent certaines influences de la région du Danube parmi les Alamans. On pourrait en déduire[réf. nécessaire] que des Suèves venus de ce fleuve auraient immigré dans la région et auraient répandu leur nom parmi les Alamans. Il est néanmoins probable que, jusque vers 500, Alamans et Suèves formaient deux peuples distincts. À partir du VIe siècle, les deux noms sont utilisés indifféremment. Le nom de Suèves s’est ensuite progressivement imposé pour désigner le territoire sur lequel les Alamans s’étaient installés, lequel devint par la suite le duché de Souabe (en allemand Schwaben).
Vers la fin du XIIIe siècle, l'expression regnum Alamaniae supplante celle de regnum Theutonicum pour désigner la partie germanique du Saint-Empire, qui inclut aussi des territoires francophones (comté de Bourgogne, comté de Hainaut, une partie du duché de Lorraine, une partie de la Suisse), des territoires néerlandophones (comté de Hollande, etc.) et des territoires italophones (États féodaux ou urbains du nord de l'Italie, sauf la république de Venise).
À partir du XIVe siècle, regnum Theutonicum est traduit dans la langue populaire par « deutsche Lande » (origine du nom Deutschland), alors que les pays de langue romane en restent à Alamannia, « Allemagne » en français, Alemanha en portugais, Alemania en espagnol, nom adopté ensuite par les Turcs (Almanya), alors que le mot « teutonique » (issu de deutsch), bien que connu dans ces pays, reste d'usage limité (principalement à propos de l'« ordre des chevaliers Teutoniques », en allemand Deutschritterorden).
Premières migrations (fin de la République et Haut-Empire)
Déjà au temps du roi Arioviste (entre 75 et 58 av. J.-C.), des bandes suèves quittèrent le territoire de l’Elbe/Saale vers la région du Rhin/Main/Neckar. Après la fin des guerres romano-germaniques, de petits groupes de colons s’installèrent dans la région du haut Rhin entre Mayence et Strasbourg de même que dans le bas Neckar, ceux-ci étant décrits comme Suebi Nicrenses. Ces Suèves établis dans l’empire se romanisent progressivement.
Ammien Marcellin (vers 400) parlant de la campagne de l’empereur Julien (vers 360) contre des Germains établis en Alsace, après avoir traversé le Main et le Rhin, dit que « l'empereur fit reconstruire un fort que Trajan [alors gouverneur de la toute récente province de Germanie supérieure, soit vers 98/99] avait fait construire sur le territoire des Alamans et qu’il avait appelé de son propre nom ».
Il est probable que les Alamans, initialement situés au nord de la province de Rhétie, dans une région qu’ils abandonnèrent aux Thuringes, furent contenus par les Romains jusqu’au milieu du IIIe siècle.
De nouveaux groupes germaniques traversent le limes rhénan au début du IIIe siècle et effectuent des razzias dans l'empire romaine.