Alain Besançon, né le 25 avril 1932 dans le 6e arrondissement de Paris et mort le 8 juillet 2023 dans le 7e arrondissement, est un historien et soviétologue français, membre de l'Académie des sciences morales et politiques.
Membre du Parti communiste français dans sa jeunesse, il rompt avec le communisme après la révélation des crimes staliniens qui intervient à partir de 1956, et adopte alors une position d'analyse critique de la question du totalitarisme. Devenu soviétologue, il suit une carrière universitaire à l'EHESS, où il est directeur d'études à partir de 1977, il enseigne à l'étranger et collabore à plusieurs revues et journaux. Revenu au catholicisme, il publie plusieurs ouvrages consacrés aux religions et à l'histoire du christianisme.
Alain Besançon est le fils du professeur Louis Justin-Besançon (1901-1989) et de Madeleine Delagrange (1903-1972), elle-même cousine du pharmacien Jacques Delagrange et copropriétaire avec ce dernier des laboratoires Delagrange. Il prend brièvement la tête de l'entreprise en 1990 après la mort de son père. Fils, petit-fils et frère de médecin, son enfance, ses études et son engagement politique sont connus en détail par un essai auto-biographique et critique qu'il a publié à Paris en 1987, Une génération.
Diplômé de l'Institut d'études politiques de Paris, agrégé d’histoire (1957), il a mené sa thèse de doctorat en histoire sous la direction de Roger Portal.
En 1954, il épouse Marie Goldstyn, juive française née en 1932 de parents polonais (Abraham et Rebecca Goldstyn). Celle-ci a vécu cachée pendant l’Occupation. Le couple aura quatre enfants.
Alain Besançon a été professeur de l'enseignement secondaire au lycée de Montpellier, au lycée Carnot de Tunis puis au lycée Pasteur de Neuilly-sur-Seine.
Il est devenu attaché de recherches au CNRS, de 1960 à 1964. Sa carrière universitaire s'est poursuivie à l'EHESS comme maître-assistant (1965), puis sous-directeur (1969), enfin directeur d'études (depuis 1977).
Il a également enseigné à l'Institut d'études politiques de Paris.
À l'étranger, il a enseigné dans de nombreuses institutions et universités aux États-Unis : Research Associate à l'université Columbia à New York (où il a reçu l'influence de Martin Malia), Visiting Professor à l'université de Rochester à New York, Visiting Scholar au Wilson Center, Kennan Institute à Washington, à la Hoover Institution à Stanford (en 1983 et 1984), puis à l'université de Princeton.
En Grande-Bretagne, il a été Visiting Fellow au All Souls College à Oxford (1986).
Le 4 novembre 1996, il est élu membre de l'Académie des sciences morales et politiques, dans la section « morale et sociologie » avant de passer dans la section « philosophie » en 1999.
Appartenance à des revues scientifiques et journalisme
Alain Besançon est membre du comité de rédaction des Cahiers du monde russe depuis leur fondation en 1961 et membre du conseil de rédaction de la revue Commentaire depuis 1986. Il a également été éditorialiste à L'Express de 1983 à 1988. Il publie régulièrement des articles dans Le Figaro.
Il a été membre du Parti communiste français de 1951 à 1956. Son départ est lié à la révélation des crimes du stalinisme lors de la diffusion du rapport de Nikita Khrouchtchev. Il passe un an (1961-1962) en URSS : « Ce fut alors que, comme historien apprenti, je décidai d’explorer l’histoire de la Russie et de l’URSS afin de mieux comprendre ce qui m’était arrivé ».
On peut rapprocher cette démarche de sa volonté de porter un jugement sur les faits historiques. Selon Alain Besançon, l’enquête historique « doit conserver son sens judiciaire. L’enquête aboutit au jugement quand toutes les pièces ont été consultées et exactement pesées. » Il ajoute que « le procès de l’histoire russe » « au tribunal de l’histoire » est une « cause capitale entre toutes ».
Il se tourne spontanément après ses désillusions communistes vers le conservatisme libéral en épousant les idées de Raymond Aron qu'il rencontre en 1968.
Il meurt à l'âge de 91 ans le 8 juillet 2023 à Paris, et est inhumé au cimetière du Montparnasse.
Il a appartenu au Comité des intellectuels pour l'Europe des libertés.