Alwin Lopez Jarreau, connu sous le nom de scène d'Al Jarreau, est un auteur-compositeur-interprète américain, né le 12 mars 1940 à Milwaukee et mort le 12 février 2017 à Los Angeles.
Au cours de sa carrière, entre les années 1970 et 2000, Al Jarreau a remporté six Grammy Awards. Il est le seul chanteur à avoir remporté ces distinctions dans trois catégories différentes : jazz, R&B et pop.
Jeunesse et débuts dans la musique
Alwin Jarreau naît le 12 mars 1940 à Milwaukee dans l'État du Wisconsin. Dès son plus jeune âge, il est au contact de la musique chrétienne et gospel grâce à son père Emile, un pasteur adventiste, et à sa mère Pearl, une pianiste d'église. Les six enfants de la famille Jarreau participent aux chorales religieuses, notamment pour des œuvres de charité et pour des associations de parents d'élèves. Le jeune Alwin fait ses études secondaires à la Lincoln High School de Milwaukee avant d'intégrer le Ripon College en 1958, une école privée située dans le comté de Fond du Lac. Pendant son temps libre, il chante avec un groupe de vocalistes appelé The Indigos. Il exerce également des responsabilités dans l'association étudiante Badger Boys State et joue dans le club de basket-ball de son établissement. En 1962, il sort de l'école de Ripon avec un Bachelor of Arts de psychologie. Al Jarreau s'installe ensuite dans l'Iowa. Il se produit dans des clubs de jazz à Cedar Rapids et accompagne notamment le saxophoniste J. R. Monterose sur scène en 1963. L'année suivante, il obtient un master en « psychologie de l'accompagnement professionnel » à l'Université de l'Iowa afin de travailler dans le domaine de l'insertion sociale et professionnelle. Il déménage alors à San Francisco pour commencer son métier de conseiller social. Au milieu des années 1960, il y fait la connaissance du claviériste George Duke et rejoint son trio de jazz. Non loin de là, à Sausalito, il se produit également en duo avec le guitariste Julio Martinez dans des boîtes de nuit. Ces collaborations musicales amènent progressivement Al Jarreau à privilégier sa vocation de chanteur à celle de psychologue.
En 1968, il quitte son travail pour se consacrer entièrement à la musique. Son expérience de conseiller social lui a cependant beaucoup apporté humainement : « En exerçant ce métier, j'ai appris à comprendre la souffrance et les moments difficiles chez les autres. […] Ça m'a changé ! J'espère que ça se retrouve dans ma musique, et dans ma façon d'être en scène », déclare-t-il dans un entretien en 2015. À cette même époque, il divorce de sa première femme Phyllis Hall, qu'il avait rencontrée à l'Université de l'Iowa en 1964. Al Jarreau déménage à Los Angeles, où il continue à se produire dans des boîtes de nuit comme le Dino's, le Troubadour ou le Bitter End West. Il voyage également à New York, où il apparaît dans les émissions télévisées de Johnny Carson et David Frost. Le chanteur monte aussi sur la scène du comedy club The Improv avec Julio Martinez pour chauffer la salle avant la prestation des humoristes.
Au printemps 1971, Al Jarreau retourne à Los Angeles. Lors d'une performance au Bla Bla Cafe, dans le quartier de Studio City, il rencontre Susan Player, une actrice et mannequin. Ils se marient en 1977 et auront plus tard un enfant nommé Ryan. Toujours au début des années 1970, le chanteur fonde un groupe nommé Jarreau, dont fait notamment partie le jeune pianiste Richard Dworsky. Ils écrivent ensemble des morceaux de jazz fusion et enregistrent plusieurs maquettes. Alors qu'il se produit dans une boîte de nuit avec sa nouvelle formation, Al Jarreau est remarqué par des responsables de Warner Bros. Records. En 1975, il signe sur le label Reprise et sort un album qu'il a entièrement écrit et composé : We Got By. Produite par Al Schmitt, cette œuvre marque le commencement de la carrière professionnelle du chanteur.
We Got By bénéficie d'une très bonne critique et d'un succès public, le titre éponyme et You Don't See Me constituant les moments forts de cet album, dont les arrangements ont été signés par Dave Grusin. En 1976, suit l'album Glow, coproduit par le tandem Al Schmitt et Tommy LiPuma (Michael Franks), où l'on retrouve notamment trois membres de The Crusaders (le guitariste Larry Carlton, Joe Sample et Wilton Felder) ou encore le percussionniste Ralph MacDonald. On peut y entendre des interprétations très personnelles de Your Song (Elton John) ou encore de Agua De Beber (Vinícius de Moraes et Antônio Carlos Jobim). En 1977, paraît un album live, Look To The Rainbow, pour lequel il obtient le premier des sept Grammy Awards qu'il recevra au cours de sa carrière. En 1978, All Fly Home marquera sa dernière collaboration avec Al Schmitt comme producteur, avec toujours des musiciens reconnus tels que Larry Williams du groupe Seawind, le guitariste Lee Ritenour ou encore le percussionniste Paulinho Da Costa.
En 1980, paraît l'album This Time, produit par Jay Graydon (Airplay), un guitariste renommé des studios de Los Angeles. Le succès est immédiat ; l'album est salué par la critique et conquiert un large public, avec des titres comme Gimme What You Got ou Never Givin' Up sortant en singles. 1981 constituera le sommet commercial de la carrière de Al Jarreau avec l'album Breakin' Away, toujours produit par Graydon. Les titres tels que Breakin' Away, We're In This Love Together et Roof Garden obtiennent un grand succès. Breakin' Away se hissera à la première place du Billboard dans deux catégories : Black Albums et Jazz Albums et atteindra la neuvième place dans la catégorie Pop Albums. Des musiciens célèbres ont participé à ce disque, par exemple Bill Champlin (Chicago), Steve Lukather et Jeff Porcaro (Toto), Steve Gadd, Richard Page et Steve George (Pages, Mr. Mister), David Foster, Michael Omartian (Christopher Cross), la section de cuivres de Seawind (Jerry Hey, Larry Williams), ou encore le saxophoniste de jazz Tom Scott. Breakin' Away sera nommé aux Grammy Awards dans la catégorie Meilleur Album de l'année.
Le travail d'Al Jarreau est à ce moment influencé par une forme de spiritualité issue de l'Église de Scientologie, qu'il fréquente jusqu'aux années 1990.
En 1981 il se produit également au célèbre festival de Montreux en Suisse sur les bords du Lac Léman. Trois titres en duo avec Randy Crawford seront immortalisés sur l'album Casino Lights: Recorded Live at Montreux, Switzerland, il s'agit de Who's Right Who's Wrong (Kenny Loggins/Richard Page), Sure Enough (Tom Snow/Cynthia Weil) et Your Precious Love (Nickolas Ashford/Valerie Simpson).
En 1982, Al Jarreau participe à la bande originale du film Les Croque-morts en folie, un des premiers films du réalisateur Ron Howard (le Richie de la série Happy Days) en interprétant le titre Girls Know How écrit par Burt Bacharach, Carole Bayer Sager et David Foster et toujours produit par Jay Graydon mais cette fois en compagnie de David Foster. Burt Bacharach et Carole Bayer Sager écrivent la majorité des musiques de ce film.
En 1983, paraît l'album Jarreau, sous la houlette Jay Graydon qui choisit pratiquement les mêmes musiciens que sur Breakin' Away. Les singles Mornin', Boogie Down et Trouble In Paradise accompagneront cet album. Parmi les musiciens ne figurant pas sur Breakin' Away, on note la présence de Steve Porcaro (Toto), frère du batteur Jeff Porcaro.
Les années 1983-84 marquent un profond changement dans l'industrie musicale, aussi bien dans la politique des maisons de disques que dans les productions proposées. L'année 84 verra l'avènement du tout synthétique et Al Jarreau n'échappera pas à cette mode avec l'album High Crime, toujours produit par Jay Graydon, qui connaîtra moins de succès que ses prédécesseurs.
1984 est aussi l'année les retrouvailles entre Jarreau et le producteur Tommy LiPuma pour l'album Live In London enregistré au stade de Wembley. La version audio totalise huit pistes, moins que la cassette vidéo sortie à la même époque. Lors de ce concert, Al Jarreau est entouré d'une « dream team » constituée de Robbie Buchanan aux claviers, Nathan East à la basse, Ricky Lawson à la batterie, Charles "Icarus" Johnson à la guitare, Richard Page et Steve George dans les chœurs, Larry Williams aux synthétiseurs et Jerry Hey et Michael Paulo respectivement trompette et saxophone.