Aishwarya Rai Bachchan, de son nom de naissance Aishwarya Rai, née le 1er novembre 1973 à Mangalore (Karnataka), est une actrice indienne. Elle acquiert une notoriété en étant élue Miss Monde 1994.
Grâce à sa carrière d'actrice, elle est considérée comme l'une des personnalités indiennes les plus populaires et les plus influentes au monde entier. Aishwarya Rai a reçu de nombreuses distinctions, dont deux Filmfare Awards comme meilleure actrice sur onze nominations. Elle a également reçu la décoration de Padma Shri du gouvernement indien en 2009. Elle est citée par les médias francophones comme étant « la plus belle femme du monde ».
Pendant ses études universitaires, Rai a travaillé comme mannequin et est apparue dans plusieurs publicités télévisées. Elle a participé au concours Miss Inde, où elle a obtenu la deuxième place. Elle a ensuite été couronnée Miss Monde en 1994, a fait ses débuts d’actrice dans le film tamoul Iruvar de Mani Ratnam en 1997, puis ses débuts dans le cinéma hindi la même année avec Aur Pyaar Ho Gaya. Son premier succès commercial a été le drame romantique tamoul Jeans (1998), qui était alors le film indien le plus coûteux à cette époque. Elle a rencontré un succès plus large et a remporté deux Filmfare Awards de la meilleure actrice pour ses performances dans les fresques musicales de Sanjay Leela Bhansali, Hum Dil De Chuke Sanam (1999) et Devdas (2002). Ce dernier film, diffusé au Festival de Cannes de 2002, l'a rendu célèbre dans le monde entier.
Elle a été saluée par la critique pour son interprétation d’une chanteuse ambitieuse dans le film Taal (1999), d’une veuve séductrice dans le film bengali Chokher Bali (2003), d’une femme malheureuse en mariage dans le drame Raincoat (2004), d'une femme immigrante indienne au Royaume-Uni qui brûle à mort son mari abusif dans Provoked (2006), et d’une infirmière dans Guzaarish (2010) de Bhansali. Elle a également été saluée pour avoir incarné deux rôles basés sur des personnages de Jane Austen : celui de Marianne Dashwood dans le film tamoul Kandukodain Kandukondain (2000) adaptation de Raisons et Sentiments, et celui d'Elizabeth Bennett dans Coups de foudre à Bollywood (2004), une adaptation d'Orgueil et Préjugés.
Ses plus grands succès commerciaux incluent les drames romantiques Mohabbatein (2000) d'Aditya Chopra et Ae Dil Hai Mushkil (2016) de Karan Johar, le film d’action Dhoom 2 (2006), le drame biographique Guru (2007), le film de science-fiction tamoul Enthiran (2010), ainsi que les films historiques Jodhaa Akbar (2008), Ponniyin Selvan : I (2022) et Ponniyin Selvan : II (2023).
En dehors de sa carrière au cinéma, Rai est ambassadrice de plusieurs organisations caritatives et soutient des causes philanthropiques à travers sa propre fondation. En 2012, elle a été nommée ambassadrice de bonne volonté pour le Programme commun des Nations unies sur le VIH/sida (ONUSIDA). Elle a également participé à des spectacles sur scène, est investisseuse et figure parmi les ambassadrices de marques de L'Oréal. En 2003, elle est devenue la première actrice indienne à faire partie du jury du Festival de Cannes. Elle a épousé l’acteur Abhishek Bachchan en 2007, avec qui elle a une fille.
Aishwarya Rai est née le 1er novembre 1973 dans une famille hindoue tuluva de la caste des Bunt (en) à Mangalore, dans le Karnataka. Son père, Krishnaraj Rai, décédé le 18 mars 2017, était biologiste marin, et sa mère, Vrinda, est femme au foyer. Elle a un frère aîné, Aditya Rai, ingénieur dans la marine marchande. Le film Dil Ka Rishta (2003), a été coproduit par son frère et coécrit par sa mère. Elle parle couramment le toulou (sa langue maternelle), l’hindi, l’anglais, le marathi, et un peu le tamoul.
La famille de Rai a ensuite déménagé à Bombay en raison de la mutation professionnelle de son père. Là, elle a fréquenté le lycée Arya Vidya Mandir. Elle a poursuivi sa scolarité intermédiaire au Jai Hind College pendant un an, puis s’est inscrite au D. G. Ruparel College à Matunga, où elle a obtenu 90 % aux examens du Higher Secondary Certificate (l'équivalent indien du baccalauréat français). Décrivant son désir de maintenir un bon niveau académique, elle a déclaré : « J’ai toujours été première, sauf au contrôle de mi-semestre de 7e où j’ai fini deuxième. En 10e, mes aînés, mes cadets, tout le monde pensait que j’allais être première aux examens du conseil ICSE. Mais j’ai terminé septième ou huitième de la classe, et cela a été un gros coup pour mon ego. »
Rai a suivi une formation en danse et en musique classiques pendant cinq ans durant son adolescence, et a montré un intérêt pour les formes de danse traditionnelle, notamment le Bharata Natyam. Sa matière préférée était la zoologie, et elle avait initialement envisagé une carrière en médecine. Ayant l’intention de devenir architecte, elle s’est inscrite à la Rachana Sansad Academy of Architecture, mais elle a ensuite abandonné ses études pour se consacrer au mannequinat. Rai était apparue enfant comme mannequin pour les crayons Camlin, et plus tard, des photos d’elle prises par son professeur d’anglais pour un projet sont devenues virales, ce qui a conduit les photographes Gautam Rajadhyaksha et Farrokh Chothia à la contacter pour apparaître dans des publicités.
En 1991, Aishwarya Rai remporte un concours international de super-model (organisé par Ford) et est présentée dans l'édition américaine de Vogue. En 1993, elle gagne une énorme reconnaissance publique pour son apparition dans un spot publicitaire de Pepsi avec les acteurs Aamir Khan et Mahima Chaudhry. La seule ligne - « Salut, je suis Sanjana », de son dialogue la rend instantanément célèbre. En 1994, elle s'inscrit au concours de Miss Inde dans lequel elle termine première dauphine, derrière Sushmita Sen. Elle décroche également cinq autres titres, dont « Miss Catwalk », « Miss Miraculeuse », « Miss Photogénique », « Miss Perfect Ten » et « Miss Populaire ». Alors que Sushmita Sen, élue Miss Inde représente l'Inde au concours de beauté international de Miss Univers, Aishwarya Rai en tant que première dauphine représente l'Inde au concours de Miss Monde se tenant cette année-là à Sun City, en Afrique du Sud. Elle remporte le titre de Miss Monde en même temps que le titre de Miss Monde Continentale Reine de Beauté - Asie et Océanie. Après sa victoire, Aishwarya Rai parle de son rêve pour la paix dans le monde, et son désir d'être ambassadrice de paix pendant son règne à Londres. Puis elle continue à poursuivre entièrement une carrière comme mannequin jusqu'à ce qu'elle devienne actrice.
Débuts dans le cinéma tamoul et premiers échecs dans le cinéma hindi : 1997-1998
En 1997, Rai fait ses débuts sous la direction de Mani Ratnam dans Iruvar, un drame politique semi-biographique tamoul avec Mohanlal, Prakash Raj, Tabu et Revathi. Rai y interprète les rôles de Pushpavalli et de Kalpana, cette dernière étant une représentation fictive de la politicienne et ancienne actrice Jayalalithaa. Son dialogue a été doublé par l'actrice Rohini, en raison de son faible niveau en tamoul. Le film reçoit des critiques particulièrement positives et remporte plusieurs distinctions dont celui du meilleur film au Festival international du film de Belgrade.
La même année, Rai a été choisie pour interpréter le rôle d’Ashi, une jeune femme engagée dans un mariage arrangé, aux côtés de Bobby Deol dans son premier film hindi, Aur Pyaar Ho Gaya, une comédie romantique. Le film a été un échec commercial et les critiques ont pointé du doigt son manque d'expérience en matière de jeu d’acteur. Elle remporte néanmoins le Star Screen Award du meilleur espoir féminin.
En 1998, elle connait son premier grand succès avec la comédie romantique Jeans réalisé par S. Shankar. Elle incarne Madhumita, une jeune femme qui accompagne sa grand-mère malade aux États-Unis pour obtenir des soins médicaux. Le film a valu à Aishwarya Rai qu'on lui fasse des éloges sur ses talents d'actrice et de danseuse. Le film représente l'Inde aux Oscar du meilleur film en langue étrangère, et était le film indien le plus cher jamais produit.