Air France (code IATA : AF ; code OACI : AFR) est la compagnie aérienne nationale française, fondée le 30 août 1933 et inaugurée le 7 octobre de la même année. Membre du Groupe Air France-KLM, ses activités principales sont le transport de passagers, de fret ainsi que la maintenance et l'entretien des avions.
Air France dessert les principaux aéroports français ainsi que près de 190 destinations partout dans le monde. Sa plate-forme de correspondance principale est située sur l'aéroport de Paris-Charles-de-Gaulle avec lequel elle entretient de nombreux accords d'exploitation. L'aéroport de Paris-Orly est la deuxième plateforme de la compagnie qui l'utilise essentiellement pour les vols à destination des territoires d'outre-mer et pour les vols régionaux, et ce jusqu'en 2026, Air France ayant annoncé son départ à cette date, à l'exception des vols vers et depuis la Corse, en partenariat toujours avec Air Corsica.
La compagnie fait partie du groupe privatisé Air France-KLM et est également membre fondateur de l'alliance SkyTeam. Air France possède la certification IOSA de l'IATA.
Enfin, Air France, de 1976 à 2003, est avec British Airways l'une des deux seules compagnies à exploiter le Concorde, unique avion civil supersonique au monde alors en service.
Les origines d’Air France remontent aux années 1910–1930, avec la création de plusieurs compagnies pionnières comme la Compagnie générale transaérienne (1909)[réf. nécessaire], la Société des Lignes Latécoère (1918), Les Lignes Farman (1919), Air Union (1923), la CIDNA (1925) ou Air Orient (1930).[réf. nécessaire] En 1919-1924, ces sociétés ont jeté les bases de l’aviation civile en France — réseau européen, lignes intercontinentales, développement d’infrastructures — sur fond de confort sommaire et de clientèle aisée.[réf. nécessaire]
Pour faire face à la concurrence internationale et à la crise économique, le gouvernement français lance en 1933 la fusion de cinq compagnies majeures (Air Orient, Air Union, CIDNA, Lignes Farman et Aéropostale) sous l’impulsion du ministre Pierre Cot. Le nom « Air France », proposé par le journaliste Georges Raffalovitch, est officialisé le 30 août et la compagnie est inaugurée le 7 octobre 1933 au Bourget, avec son emblème, l’hippocampe ailé dont Air Orient, épine dorsale de la compagnie lui apporte son emblème.
Confié depuis 1945 au Centre d'exploitation postale d'Air France plus connu sous « La Postale de Nuit », mettait en ligne des avions Junkers 52 ou Douglas DC-3 appartenant aux PTT. Avant un éventuel regroupement entre compagnies aériennes réalisant du fret et de la messagerie et la Poste, la "postale de nuit" comptait quinze Fokker 27, deux Transall, quatre Boeing 737 et un Fairchild.
Durant l’après-guerre, Air France, devenue entreprise nationale, relance ses vols et se positionne comme un acteur majeur du long-courrier, notamment avec le Paris–New York inauguré en 1946. Elle entre dans l’ère des jets à la fin des années 1950, avec l’avion Caravelle puis le Boeing 707, doublant son trafic en dix ans.[réf. nécessaire] L’arrivée du Boeing 747 dans les années 1970 marque le début du transport de masse. En 1976, l’introduction du Concorde donne à la compagnie une dimension iconique. Le réseau continue de croître via l'aéroport Charles-de-Gaulle, ouvert en 1974, tandis que la flotte s’enrichit des Airbus A300, A330, A340, Boeing 777, jusqu’à l’A380 en 2009.[réf. nécessaire]
Par la loi n° 48-976 du 16 juin 1948, Air France a reçu la dénomination de "compagnie nationale" appartenant ainsi à hauteur de 70% du capital par l'État français, 15% par des collectivités et établissements publics (EPIC) et 15% par des personnes privées.
Au 12 juillet 1969, Air France détient des participations dans plusieurs compagnies aériennes: Middle East Airlines Air Liban (30%), Air Inter (24,95%), Tunis Air (49%), Royal Air Maroc (17,53%), Air Algérie (17,74%), Air Madagascar (43,63%), SAFA - Société Aérienne Française d'Affrètement (100%), Air Vietnam (6,25%), Royal Air Cambodge (24%), Air Transport (3,31%) et Air Mauritius (27,25%).
Dans les années 1970, 1980 et 1990, Air France fait appel aux compagnies régionales françaises dites de « Troisième Niveau » pour exploiter certaines de ses lignes au départ de la province notamment vers la provinces ou des destinations en Europe (Grande-Bretagne, Portugal, Espagne, Italie, Belgique, Allemagne, Suisse et Pays-Bas essentiellement). Elle fait appel à Air Alpes (en novembre 1972 par exemple avec les lignes Marseille/Milan et Marseille/Genève assurées en DHC-6 Twin Otter puis par la suite en Corvette), Air Alsace (comme en 1977 avec les vols au départ de Strasbourg vers Rome, Milan, Bruxelles, Londres, Amsterdam et Cologne), Touraine Air Transport (TAT), Air Limousin (2 lignes en 1988) puis plus tard Proteus Airlines (Chambéry - Paris), Air Littoral (par exemple Bordeaux - Madrid, Marseille - Madrid, Montpellier - Londres), Brit Air (par exemple Bordeaux - Genève, Bordeaux - Barcelone, Nantes - Genève ou Paris - Londres) ou Europe Air pour les lignes européenne de faible trafic comme Eindhoven, Florence, Luxembourg ou Birmingham. Elle fait également appel à des compagnies européennes comme la compagnie britannique Gill Airways (route entre Paris et Newcastle) ou la compagnie irlandaise CityJet dont Air France devient l'actionnaire principal en 2000 (route Paris - Londres).
En juillet 1987, le capital d'Air France est détenu à 99,38% par l'état français, 0,58% par la Caisse des Dépôts et par la Chambre de Commerce, la Banque Worms, la Compagnie Générale de Navigation et des tiers à hauteur de 0,01% chacune. Quant à Air France, elle détient en 1989, 80% d'Air charter, 51% d'Euroberlin, 36,5% d'Air Inter, 35% de TAT, 14% d'Alsavia et 1,5% d'Austrian Airlines.
À partir des années 1990, la stratégie évolue vers la consolidation : rachat d’UTA en 1992, fusion avec Air Inter (1997) et Air Charter (1998) et privatisation partielle (1999–2002), suivies de la création du groupe Air France-KLM en 2004.
En 1991, les groupes Air France et La Poste sont toujours propriétaires de L'Aéropostale par la Société d'exploitation aéropostale S.E.A. jusqu'en 2000. Son président élu est Julien Peter, inspecteur général des PTT.
À la création en 1991 de cette société d'exploitation Aéropostale, les compagnies Air Inter (20 % de participation), Air France (20 %) et TAT (20 %) s'associaient au groupe La Poste (40 % de participation).
De 1976 à 2003, Air France et British Airways sont les seules compagnies à exploiter le Concorde, unique avion civil supersonique au monde alors en service.
Air France ouvre son hub principal sur l'aéroport de Paris - Charles de Gaulle en 1996 permettant d'augmenter son offre de dessertes en correspondance à Roissy de 145 %.
Le 22 février 1999, la compagnie nationale entre en Bourse ramenant la part de l'état à 54,4 %.