Aino-Kaisa Saarinen, née le 1er février 1979 à Hollola en Finlande, est une fondeuse finlandaise. Elle est considérée comme l'une des meilleures fondeuses des années 2000 et 2010, notamment dans le style classique. Au cours de sa carrière, elle a notamment remporté deux médailles d'argent aux Jeux olympiques d'hiver en 2014 et trois médailles de bronze en 2006 et 2010. Aux Championnats du monde, elle est la grande vedette des Mondiaux de 2009 à Liberec où elle gagne quatre médailles dont trois titres (relais, sprint par équipes et le 10 km classique), au total ce sont huit médailles aux Championnats du monde entre 2007 et 2011 qu'elle a remporté. En Coupe du monde, elle compte quarante-sept podiums dont trois victoires individuelles (dont le prestigieux 30 km d'Oslo en 2007) et trois victoires collectives, et s'est classée troisième au classement général 2009. Dans les compétitions par étapes, son meilleur résultat est une seconde place au Tour de ski 2009 derrière sa compatriote Virpi Kuitunen.
Longtemps dans l'ombre de Virpi Kuitunen, Aino-Kaisa Saarinen a accumulé les places d'honneur les premières années de sa carrière avant de réaliser sa meilleure saison en 2009 avec quatre médailles aux Mondiaux. Malgré une forte concurrence représentée par Marit Bjørgen et Justyna Kowalczyk, elle parvient à réaliser de grandes performances, à partir de la saison 2011, elle reste dans le top 10 mondial mais voit son leadership en équipe de Finlande, acquis lors de la retraite de Kuitunen en 2010, remis en question par la jeune Krista Lähteenmäki.
Aino-Kaisa Saarinen fait ses débuts en Coupe du monde à l'occasion d'un 15 km en style classique à Lahti le 7 mars 1998 avec une 51e place à l'âge de 19 ans. En 1999, elle prend part à ses premiers et seuls Championnats du monde junior qui se déroulent à Saalfelden en Autriche. Elle y prend la 15e place sur le 5 km en style classique et la 23e place sur le 15 km en style libre, loin d'y être la meilleure Finlandaise puisque Pirjo Muranen remporte une médaille d'argent sur le 5 km.
C'est par le sprint que Saarinen s'affirme en Coupe du monde lors de la saison 2000 avec quelques “top-20” tels que la 16e place à Lahti ou la 20e place à Oslo. Lors de la saison 2001, elle obtient son premier top-10 lors du sprint de Nove Mesto avec une 6e place. Cela lui permet de prendre part à ses premiers Championnats du monde qui ont lieu chez elle à Lahti. Uniquement alignée en sprint, elle termine 11e et dernière Finlandaise (Pirjo Manninen remporte l'or, Kati Sundqvist l'argent et Elina Pienimäki termine 8e). Au cours de ces Mondiaux, l'équipe de Finlande est au cœur d'un scandale lié au dopage, six fondeurs sont contrôlés positifs à l'EPO et suspendus deux ans dont ne fait pas partie Saarinen. Lors de la saison 2002, bien qu'elle réussit des performances en Coupe continentale, elle ne parvient pas à confirmer en Coupe du monde. Elle termine toutefois 5e d'un relais en compagnie de Kirsi Välimaa, Satu Salonen et Riitta Liisa Roponen à Falun. Ses résultats moindres ne lui permettent pas d'être retenue pour les Jeux olympiques de 2002.
Lors de la saison 2003, elle est régulièrement alignée en Coupe du monde. Elle réussit une 15e place sur le 15 km classique de Cogne en décembre 2002. Elle monte sur son premier podium à l'occasion d'un relais à Nove Mesto avec une troisième place aux côtés de Välimaa, Elina Hietamäki et Kaisa Varis. Elle dispute ses deuxièmes Championnats du monde qui se déroulent à Val di Fiemme en Italie. Au cours des trois épreuves auxquelles elle participe, elle ne réussit pas mieux qu'une 22e place sur le 30 km style libre. De retour en Coupe du monde, elle monte sur son premier podium dans une épreuve individuelle lors du 30 km style classique d'Oslo derrière Bente Skari et Annmari Viljanmaa. Elle termine la saison à la 27e place du général, sa meilleure saison jusqu'alors.
2004-2005 : confirmation de son talent
Lors de la saison 2004, Aino-Kaisa Saarinen réussit des performances régulières en Coupe du monde. Sélectionnée dans les relais et les sprint par équipes, elle monte à deux reprises sur un podium et réussit de nombreux top 10 dans les épreuves individuelles. Malgré l'absence de podiums en épreuve individuelle, elle termine la saison à la 14e place du général et 7e du sprint. Au général, elle est désormais numéro 2 dans la hiérarchie de la Finlande derrière Kuitunen.
La saison 2005 est dans la même configuration à la différence qu'elle aligne désormais des top 10, ratant de peu les podiums individuels. En sprint, elle termine 6e à Düsseldorf, 9e à Berne, 7e à Asiago, 6e à Reit im Winkl et 8e à Lahti, et sur les 10 km elle termine 7e à Gällivare ou 4e Otepää. Toutefois lors du dernier sprint de la saison, elle monte enfin sur un podium en décrochant la seconde place à Göteborg derrière Marit Bjørgen suivie de sa première victoire en relais à Falun avec Välimaa, Roponen et Kuitunen. Elle clôt la saison à la 8e place du général et la 4e du sprint. Entre-temps, elle participe aux Championnats du monde à Oberstdorf où elle collectionne les places d'honneur : 4e sur le 30 km, 5e en relais et 8e en sprint.
2006 : première médaille olympique
Elle entame la saison 2006 par un podium en sprint à Düsseldorf avec une seconde place derrière Bjørgen, suivi d'un autre en relais à Beitostoelen. Elle remporte sa seconde victoire en relais de sa carrière le 15 janvier 2006 à Lago di Tesero. Elle est sélectionnée pour participer à ses premiers Jeux olympiques d'hiver à Turin et est alignée sur cinq des six épreuves programmées (seule la poursuite lui manque). Elle débute le 14 février 2006 par le sprint par équipes avec Virpi Kuitunen où elles sont annoncées comme l'une des équipes favorites avec les Suédoises, les Norvégiennes et les Canadiennes. En finale le 14 février 2006, Saarinen parvient à rendre en première ou seconde position son passage de relais pour finalement remporter la médaille de bronze. Il s'agit de la première médaille olympique de Saarinen. Deux jours plus tard sur le 10 km, elle prend une 7e place et meilleure Finlandaise. En relais, elle est la première relayeuse et place son équipe en seconde position créant des écarts de plus de douze secondes sur la Russie, l'Italie et l'Allemagne, toutefois la Finlande termine 7e de l'épreuve. En sprint, elle réalise une contre-performance en étant éliminée dès les quarts de finale. Enfin, sur le 10 km, elle prend un départ assez lent pour mieux finir mais ne termine que 17e et meilleure Finlandaise. Elle termine sa saison par une 6e place sur le 45 km de Mora et quels top-10 terminant à la 12e place du général.
2007-2008 : premier titre mondial et victoire sur le 30 km d'Oslo
Lors de la saison 2007, elle collectionne les top-10 dont trois podiums avant la première édition du Tour de ski : 3e place en sprint par équipes à Düsseldorf, 3e place en relais à Gällivare et une 3e place sur le 10 km classique de Cogne. Débute alors le premier Tour de ski où Saarinen est citée comme outsideurs derrière Kuitunen et Roponen, en raison de son déficit de résultats en style libre. Elle débute par une 4e place au sprint de Munich. Lors de la deuxième étape (poursuite 2 × 5 km, Saarinen domine les 5 km classique mais ne parvient pas à suivre lors des 5 km libre avec finalement une 21e place. Toutefois elle a limité la casse puisqu'avec les bonifications elle pointe à la 3e place du Tour de ski derrière Kristin Steira et Bjørgen. Lors de la troisième étape (10 km classique), bien qu'elle ait des soucis avec ses skis, elle prend la 5e place de l'étape conservant sa 3e place du général. Elle passe 5e au général avec le sprint style libre (27e de l'étape) puis monte sur la 2e marche du podium derrière Kuitunen (après le 10 km classique) à l'orée de l'ultime étape. Cette dernière étape se clôt au somment de l'Alpe Cermis, elle se déroule sur 10 km libre avec départ handicap en fonction du classement. Sarrinen part donc 2e mais voit fondre rapidement son avance sur Bjørgen, Valentina Shevchenko et Kateřina Neumannová. Alors que sa compatriore remporte le Tour, Saarinen termine à la 4e place à une seconde seulement du podium.