L'abbaye de Saint-Papoul est une ancienne abbaye bénédictine située à Saint-Papoul dans le département de l'Aude, à quelques kilomètres de Castelnaudary et de Carcassonne. De 1317 jusqu'à la Révolution française, l'abbaye est le siège du diocèse de Saint-Papoul et l'église abbatiale devient cathédrale. Aujourd'hui, c'est l'un des 22 sites du Pays cathare. Depuis 2009, l'abbatiale est le siège de l'évêque titulaire de Saint-Papoul.
L'abbaye fait l’objet d’un classement au titre des monuments historiques depuis 1846, ainsi qu'une inscription en 2007.
La tradition fait de saint Papoul un disciple de saint Sernin venu évangéliser le Lauragais. Cependant, saint Sernin / Saturnin a vécu au IIIe siècle et saint Papoul est un ermite du Ve ou VIe siècle. Ce n'est qu'au XIe siècle que les cultes des deux saints ont été associés.
Une autre tradition fait de saint Papoul un disciple de saint Pierre, alors évêque d'Antioche, envoyé en Gaule avec saint Saturnin pour évangéliser la région de Toulouse. Il existait à 3,5 km au sud-est de Payra-sur-l'Hers le castrum d'Antioche, nom peut-être rapporté par les croisés, connu aujourd'hui sous le nom de « La Tour ». La grande forêt avoisinante portait aussi le nom d'Antioche. On y trouvait à l'époque de saint Papoul un ermitage dédié à saint Pierre. Cette version de la vie de saint Papoul est celle donnée par un moine du Bec, Flavius Anselmus, rédigée au XIIIe siècle, d'après les bollandistes. Cette Vie de saint Papoul a dû être rédigée après la découverte du corps de saint Papoul et de trois des premiers successeurs de saint Saturnin, en 1265. L'évêque de Lodève, Bernard Gui, a repris le texte de la Vita Sancti Papulus dans son Speculum Sanctorale rédigé en 1329.
Dans sa critique de la Vie de saint Papoul, l'abbé Duchesne a écrit : « En somme saint Papoul est de ceux dont le culte est ancien et l'histoire effacée ».
Le récit du martyre de saint Papoul mentionne qu'attaché à un arbre, battu, agenouillé et mains jointes, au lieu dit « L'Ermitage », le sommet de son crâne a été tranché d'un coup de glaive. Selon la légende, il se baisse alors pour ramasser le haut de son crâne ; à cet endroit jaillit une source. Une chapelle avait été construite à l'emplacement de sa décapitation, dans le vallon des Arnouls, à 8 km de Castelnaudary, 3 km de Saint-Papoul. Détruite à la Révolution et reconstruite en 1821, elle devint le but d'une procession annuelle. Certaines sources indiquent que le corps du saint avait été déposé dans la basilique Saint-Sernin, tandis que sa tête était restée à Saint-Papoul avant d'être transférée à Toulouse à une date inconnue.
Saint Papoul est fêté le 3 novembre.
La tradition fait établir l'abbaye au VIIIe siècle par les ermites qui se trouvaient près la chapelle et se seraient déplacés sur le lieu actuel. Elle est déjà assez importante quand elle est citée dans le capitulaire du 10 juillet 817 de l'empereur Louis le Pieux plaçant l'abbaye parmi les abbayes de troisième classe ne devant que des prières pour la prospérité de l'empereur et le bonheur de l'État.
L'abbaye réapparaît au concile de Toulouse, en 1068, avec son abbé, Raimond Ier, cité de nouveau à l'élection de l'abbé de Sorèze, en 1071. Le moine saint Bérenger y vécut au XIe siècle. Il mourut la nuit de l'Ascension, le 26 juin 1093 et sa tombe devint par la suite un lieu de pèlerinage. Aucune information ne nous est parvenue sur les bâtiments de cette époque.
L'abbaye est citée en 1119 dans une bulle du pape Calixte II parmi les possessions de l'abbaye d'Alet avec l'abbaye de Saint-Polycarpe et l'abbaye de Saint-Paul-de-Fenouillet. On ne connaît pas les raisons, ni la durée de ce rattachement.
L'abbaye n'est à nouveau mentionnée qu'en 1205, sous l'autorité de l'abbé Guillaume II. En 1209, l'abbaye est suffisamment riche pour acheter la seigneurie de Villespy. En décembre 1234, l'abbé de Moissac confie à l'abbé de Saint-Papoul la gestion de l'abbaye de Saint-Pierre de Camprodon, alors en lutte pour retrouver son autonomie. Quand l'abbé Bernard de Milhau arrive pour prendre le contrôle de la gestion de l'abbaye, l'évêque de Gérone s'y oppose et excommunie l'abbé. En 1254, l'abbé octroie des droits aux habitants du village pour en assurer le développement.
Pendant la croisade des Albigeois, l'abbaye joue un rôle mineur. Jourdain de Roquefort, seigneur cathare, est inhumé dans le cloître. La même année, l'abbé de Saint-Papoul acquiert la seigneurie de Saint-Papoul de cette famille. En 1241, l'abbaye est prise par une cinquantaine de cathares venus délivrer deux Bons Hommes.
Les éléments romans de l'abbatiale, la tour-porche et la plus grande partie du chœur, l'abside et l'absidiole nord, datent de la fin du XIIe siècle ou du début du XIIIe siècle, contemporains du maître de Cabestany qui a sculpté les chapiteaux et les modillons du chevet. Certains modillons ont disparu quand des fenêtres hautes ont été percées au-dessus des fenêtres romanes. Vers 1971, des modillons ont été retrouvés au sud du chevet, cachés par la toiture de l'absidiole sud. Au cours de la restauration de 1923 a été mise au jour la toiture du chevet roman formée de dalles de pierres montrant des imbrications tronconiques. On peut voir à la liaison du chevet avec la nef de curieux chapiteaux d'aspect archaïque, peut-être les vestiges d'une église plus ancienne.
Le cloître est caractéristique du gothique languedocien du début du XIVe siècle. Il a dû remplacer un cloître plus ancien comme semblent le montrer les pierres funéraires des abbés Olric et Géraud II ainsi qu'une épitaphe datée de 1227.
La liste des abbés de Saint-Papoul donnée dans l'Histoire générale du Languedoc est incomplète :
Guillaume, cité dans un manuscrit de l'évêque Pierre Soybert,
Raimond, ayant participé au concile de Toulouse en 1068, et à l'élection de l'abbé de Sorèze en 1071,
Olric ou Ulric, décédé dans la seconde moitié du XIIe siècle, cité par Pierre Soybert,