Aaron Swartz, né le 8 novembre 1986 à Highland Park, près de Chicago, et mort le 11 janvier 2013 à New York, est un informaticien, écrivain, militant politique et hacktiviste américain.
Fervent partisan de la liberté numérique, il consacre sa vie à la défense de la « culture libre », convaincu que l'accès à la connaissance est un moyen d'émancipation et de justice.
Aaron Swartz a une influence décisive dans l'essor d'Internet. Il participe au développement de plusieurs techniques, notamment le format flux RSS ou encore celle des licences Creative Commons (CC). Sa contribution ne s'arrête pas au plan technique, il est aussi connu pour ses efforts de démocratisation de l’information sur le web en manifestant contre des projets de loi tels que la Stop Online Piracy Act (SOPA).
Écrivain prolifique sous différentes formes (blogs, pamphlets politiques, textes de conférences), l'ouvrage Celui qui pourrait changer le monde (paru en français en 2017) rassemble ses principaux textes qui reflètent son engagement intellectuel sur des enjeux sociaux dont le droit d'auteur, la liberté d'accès des connaissances et des savoirs dont les publications scientifiques ou la transparence en politique.
Il étend ses réflexions dans le domaine de la sociologie, l'éducation civique et politique.
Il se suicide le 11 janvier 2013 à l'âge de 26 ans dans son appartement. Son procès fédéral en lien avec des accusations de fraude électronique devait débuter le mois suivant.
Aaron Swartz naît le 8 novembre 1986 à Chicago dans une famille juive. Il est l’aîné de trois frères et grandit à Highland Park, Illinois, dans la banlieue de Chicago. Sa mère Susan est femme au foyer et son père Robert Swartz, est le fondateur d'une entreprise éditant des logiciels informatiques, la Mark Williams Company.
Son grand-père, William Swartz, présidait une entreprise d’enseignes et s'était engagé dans le Mouvement Pugwash qui remporta le prix Nobel de la Paix en 1995 pour son action en faveur du désarmement.
Sa famille pratiquante fréquente une communauté du courant du judaïsme réformé puis le mouvement Habad-Loubavitch. N'étant ni croyant ni pratiquant, Aaron Swartz ne fréquente que brièvement les cours religieux.
Enfant précoce, Aaron Swartz entre dans une école pour enfants surdoués dès son plus jeune âge, mais connaît une scolarité difficile. Son père, Robert Swartz le décrit « comme un enfant très sensible et très fragile, ce qui amplifiait ses difficultés ».
Concernant son éducation, Robert Swartz raconte : « L’idée d’essayer de faire le bien et de rendre le monde meilleur imprégnait notre manière d’envisager les choses », […] « L’idée de ne pas nous intéresser aux objets, à l’argent, aux acquisitions était notre façon de voir le monde ».
Informaticien et entrepreneur précoce
Très tôt, Swartz s'intéresse à l'informatique, à Internet avec une sensibilité aux projets open source et collaboratifs.
Il multiplie de nombreux projets en tant que programmeur informatique :
À 13 ans, il reçoit l’ArsDigita Prize, qui récompense les jeunes gens ayant créé des sites non commerciaux « utiles, éducatifs et collaboratifs ». Le titre lui donne droit à un voyage au Massachusetts Institute of Technology (MIT), où il rencontre des personnalités importantes du web. Cette même année, sa rencontre avec le juriste et théoricien du droit de l'Internet Lawrence Lessig, lors d'une conférence TED, est le point de départ d'une longue collaboration.
À 14 ans, il participe à l'élaboration de la spécification 1.0 du format RSS, une technologie permettant de recevoir en direct les mises à jour de sites web.
À 15 ans, il contribue au développement informatique de la licence Creative Commons, alternative aux licences du droit d'auteur standard. Dans cette perspective de l'accès libre du droit d'auteur, Aaron Swartz était particulièrement admiratif de Tim Berners-Lee, l'un des principaux créateurs du World Wide Web, du fait de son initiative de laisser sa création libre et gratuite pour qu'elle puisse profiter à un large public.