Aaron Josef Hernandez, né le 6 novembre 1989 à Bristol dans le Connecticut et mort le 19 avril 2017 à Leominster au Massachusetts, est un joueur américain de football américain qui évoluait au poste de tight end.
Parti en Floride pour jouer avec les Gators, Hernandez devient champion universitaire et l'un des meilleurs jeunes à son poste. Sélectionné par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au quatrième tour de la draft 2010 de la NFL, il tombe à la 113e place de la sélection car de nombreuses équipes s'inquiètent de ses affaires et relations hors des terrains en Floride. Ses débuts en National Football League sont prometteurs. Plus jeune joueur de la ligue, Aaron Hernandez s'adapte et progresse rapidement, devenant une option offensive efficace. Il contribue à la qualification pour le Super Bowl XLVI perdu en 2011. Son association unique avec un autre talentueux tight end, Rob Gronkowski, est une révolution dans la ligue.
En août 2012, Hernandez signe un contrat lucratif avec les Patriots, faisant de lui un multi-millionnaire. La saison 2012 du tight end mobile est entachée par une blessure à la cheville qui lui fait manquer huit rencontres. L'échec en phase finale de l'équipe de la Nouvelle-Angleterre marque également la fin de sa carrière sportive. Arrêté, inculpé de meurtre et emprisonné en juin 2013, il est licencié par les Patriots.
Condamné à la prison à vie pour meurtre, il se suicide dans sa cellule de prison à l'âge de 27 ans, trois jours après son acquittement dans une autre affaire de double homicide dans la banlieue de Boston. Qualifié de « gangster », père de famille, il met fin à un feuilleton judiciaire et médiatique dont l'étape suivante devait être le procès en appel de sa condamnation à vie.
Aaron Josef Hernandez naît le 6 novembre 1989 à Bristol dans le Connecticut, de l'union de Dennis Hernandez, descendant porto-ricain, et de Terri Valentine-Hernandez, d'origine italienne. Son père Dennis est, comme son frère jumeau David, une ancienne vedette sportive de la région jusqu'à obtenir une bourse universitaire complète à l'université du Connecticut pour ses performances sur les terrains de football américain. Sa mère, Terri, est secrétaire dans une école de la ville. Ses parents divorcent en 1991 avant de se remarier en 1996. Les deux parents apportent leur lot de problèmes dans le foyer : son père est arrêté pour avoir essayé d'acheter de la cocaïne alors qu'Aaron a 3 ans, sa mère est arrêtée dans une affaire de paris illégaux alors qu'il a 11 ans. Terri trompe son mari avec un autre trafiquant de cocaïne, Jeff Cummings, le mari de la cousine d'Aaron Hernandez dont il est proche, Tanya Singleton. Avant de se séparer définitivement, ses parents ont donné naissance à deux fils, son frère aîné Jonathan — surnommé D. J. —, trois ans plus âgé que lui, et lui. Joueur vedette de football américain, D. J. évolue au poste de quarterback pour UConn, l'université d'attache de la famille. Devenu entraîneur au niveau universitaire, il entraîne son jeune frère, Aaron, de nombreuses années. La relation entre les deux frères est très forte.
Aaron Hernandez échappe aux tensions familiales en s'impliquant dans le football américain. Il entre au lycée de Bristol Central avec un corps d'athlète et semble être un homme parmi les enfants dans l'équipe des Rams pour laquelle il joue. Grand, musclé, il attrape 67 passes pour un total de 1 807 yards en 2006 lors de sa dernière année en high school, battant le record de l'État de yards à la réception sur une saison et est nommé joueur de l'année de l'État du Connecticut. Il bat également le record de l'État sur une seule rencontre en réceptionnant pour 376 yards. En trois saisons avec Bristol Central, Hernandez cumule 157 réceptions pour 3 437 yards et inscrit 45 touchdowns. En cette même année 2006, alors qu'il a 16 ans, son père, Dennis Hernandez, meurt à l'âge de 49 ans à la suite d'une erreur médicale lors d'une opération de hernie qui s'infecte et se révèle mortelle. Aaron Hernandez vit une période difficile après le décès de son père dont il était très proche malgré sa violence, ce dernier le frappe régulièrement dans son enfance comme l'a révélé une enquête journalistique en 2018.
Le site Scout.com considère Aaron Hernandez comme le meilleur tight end du pays pour le recrutement universitaire de 2007. D'abord engagé du côté de l'université du Connecticut, le joueur est courtisé par Urban Meyer jusqu'à ce qu'il choisisse de quitter son cadre familial pour la Floride et les Gators. Diplômé six mois avant la fin de l'année lycéenne parce qu'il est un bon joueur de football américain, Hernandez arrive en Floride en janvier 2007, jeune et immature. Meyer désigne les jumeaux Mike et Maurkice Pouncey comme tuteurs du jeune Hernandez et demande à Tim Tebow de veiller sur son coéquipier. Ces derniers ne peuvent cependant pas écarter Hernandez de différents incidents. Durant ses années universitaires, il est fait état de ses fréquentations proches du milieu des gangs de Gainesville. Le joueur excelle sur le terrain et est protégé par l'encadrement de l'équipe, notamment son entraîneur. De nombreux autres joueurs de l'effectif des Gators font l'objet d'arrestations.
En 2007, il joue les treize matchs de l'équipe dont trois comme titulaire, réceptionnant neuf passes pour 151 yards et deux touchdowns. L'année suivante, il profite de la blessure de Cornelius Ingram pour gagner du temps de jeu. Il débute onze des treize matchs de la saison qu'il finit avec 34 réceptions pour 381 yards et cinq touchdowns. Lors du BCS National Championship Game 2009, les Gators battent les Sooners de l'Oklahoma 24 à 14 dans un match au cours duquel Hernandez reçoit cinq passes pour 57 yards. Présent dans la meilleure équipe universitaire de l'année, Hernandez est entouré notamment par Tim Tebow, Percy Harvin, les frères Pouncey et même Cam Newton, alors remplaçant.
En 2009, son année junior, Hernandez remporte la récompense John Mackey du meilleur tight end de la NCAA, après avoir été le receveur numéro un de l'équipe. Lors de cette saison, il reçoit 68 passes pour 850 yards et cinq touchdowns. Après cela, il décide de ne pas effectuer sa dernière année à l'université pour s'inscrire à la draft de la NFL.
Sélection et signature du contrat
Après avoir manqué le NFL Scouting Combine à cause d'une blessure au dos, Aaron Hernandez doit impressionner les recruteurs de la National Football League lors de la journée de tests organisée par les Gators de la Floride, ce qu'il fait en courant un sprint de 40 yards en moins de 4,7 s. Il prouve aussi sa force physique avec 30 répétitions au développé couché bien que ses mensurations physiques ne soient pas des plus impressionnantes pour un joueur de son poste.
Aaron Hernandez est sélectionné au quatrième tour de la draft 2010 de la NFL par les Patriots de la Nouvelle-Angleterre au 113e rang, au lendemain de la sélection de Rob Gronkowski, jeune tight end lui aussi. The Boston Globe affirme que si Hernandez n'a pas été sélectionné plus tôt, c'est qu'il a été contrôlé positif à de multiples reprises sur des tests de drogues. Cet article fait l'effet d'une petite bombe et les Patriots contre-attaquent en affirmant que Hernandez n'a échoué qu'à un seul test anti-drogue et qu'il intéressait de nombreuses équipes lors du NFL Scouting Combine. Avant sa sélection, Hernandez a envoyé une lettre au directeur du personnel des Patriots, Nick Caserio, afin de s'engager à être contrôlé contre la drogue et à abandonner une partie de son salaire si un contrôle se révèle être positif.
Le 8 juin 2010, il signe un contrat de quatre ans avec la Nouvelle-Angleterre. Sa prime à la signature est faible en raison de potentiels problèmes hors des terrains et compensée par des primes liées à son temps de jeu dans l'équipe et à sa présence aux entraînements.
Première saison dans la ligue (2010)
Aaron Hernandez commence la saison 2010 dans l'effectif des Patriots de la Nouvelle-Angleterre. À 20 ans, il est le plus jeune joueur de la saison en National Football League. Lors de la deuxième journée, contre les Jets de New York, il reçoit six passes pour 101 yards. La semaine suivante, Hernandez est celui qui reçoit le plus de ballon des Patriots avec six réceptions pour 65 yards et une course de 13 yards contre les Bills de Buffalo. Aucun tight end des Patriots n'a réussi une course aussi longue dans l'histoire de l'équipe.