20th Century Studios est une société américaine de productions cinématographiques appartenant à la Walt Disney Company depuis 2019.
Elle a pour origine la Fox Film créée en 1915 par William Fox, qui fusionne ensuite avec Twentieth Century Pictures, créée en 1933 par Darryl F. Zanuck (un ancien producteur de Warner Brothers) et Joseph Schenck, l'ancien président de United Artists), pour former en 1935, la Twentieth Century Fox.
Le siège du studio hollywoodien, Fox Studios, est situé à Century City, un quartier de Los Angeles à l'ouest de Beverly Hills, en Californie et jouxte un studio de production nommé Fox Studios.
Produit par 20th Century Fox, Avatar reste en 2025 le plus grand succès cinématographique au box-office mondial.
Elle est depuis le 20 mars 2019 une filiale de la Walt Disney Company. L'année suivante, la société est renommée 20th Century Studios.
Fox Film Corporation est créée en 1915 par le pionnier William Fox, par la fusion de ses deux sociétés fondées en 1913 : Greater New York Film Rental, une firme de distribution, et Box Office Attractions Company, une société de production de bobines de films. Ce regroupement entre distribution et production est un des premiers exemples d'intégration verticale. Un an auparavant, cette dernière avait distribué le dessin animé Gertie le dinosaure de Winsor McCay.
Fox se concentre d’abord sur l’acquisition et la construction de cinémas, la production cinématographique étant une activité secondaire de la compagnie. Les premiers studios sont installés à Fort Lee, dans le New Jersey, mais en 1917, William Fox envoie Sol M. Wurtzel à Hollywood (Californie) pour créer un nouveau studio sur la côte ouest, le climat y étant plus accueillant et favorable au tournage de nouveaux films. Avec l'introduction de technologies du son, Fox acquiert les droits du processus du son sur film. Dans les années 1925-1926, Fox achète les droits sur les travaux de Freeman Harrison Owens, les droits américains du Tri-Ergon, système inventé par trois inventeurs allemands, et le travail de Theodore Case. Avec ces trois brevets, Fox crée Movietone, connu aussi sous le nom de « Fox Movietone ». Plus tard durant cette même année, la société commence à produire des films avec des effets sonores et, l’année suivante, crée l’hebdomadaire Fox Movietone News, publié jusqu’en 1963. La société, ayant de plus en plus besoin d’espace, doit en 1926 acquérir 300 acres (1,2 km2) de terrain dans la campagne à l’ouest de Beverly Hills où elle construit le Movietone City, le plus grand studio de cinéma de son époque.
Lorsque Marcus Loew (fondateur de la Metro-Goldwyn-Mayer) meurt en 1927, Fox propose à la famille Loew de racheter ses droits. En effet, Loew’s Inc. contrôlait plus de 200 cinémas et le studio de la MGM (dont les films sont actuellement distribués à l'international par Fox). Quand la famille accepte l’offre, la fusion de Fox et de Loew’s Inc. est alors annoncée en 1929. Mais le directeur de la MGM, Louis B. Mayer, n’ayant pas reçu de proposition de fusion, riposte. Grâce à ses appuis politiques, il appelle le ministère de la Justice à bloquer la transaction. Or, la situation prend un tour favorable pour Louis B. Mayer, quand, à l’été 1929, William Fox a un accident de voiture et perd une partie de sa fortune lors du krach de 1929, ce qui met un terme aux négociations.
Fortement endetté et menacé par la faillite, William Fox voit son empire détruit et se retrouve même en prison. Fox Film, avec plus de 500 cinémas, est placé en liquidation judiciaire. Une banque est chargée de la réorganisation de l’entreprise, mais il est clair que seule une fusion peut permettre à Fox de survivre. La filiale des salles de cinémas Fox West Coast Theatres est, elle aussi, en faillite et est vendue à National Theatres Corporation, dirigée par Charles Skouras (en), le 20 novembre 1934 pour 17 millions de dollars. Au début du printemps 1935, les nouveaux propriétaires et le président, Sidney Kent, négocient la fusion en une organisation indépendante, mais très puissante, appelée Twentieth Century Pictures.
Twentieth Century Pictures est un studio indépendant d’Hollywood créé en 1933 par Joseph M. Schenck (ancien président de United Artists), Darryl F. Zanuck de Warner Brothers, William Goetz de Fox Films et Raymond Griffith. Le soutien financier est apporté par Nicholas Schenck, frère cadet de Joseph M. Schenck et par le beau-père de Goetz, Louis B. Mayer, alors à la tête de la MGM. Les produits de Twentieth Century Pictures sont distribués par United Artists (UA), et filmés dans différents studios.
Schenck est président de 20th Century, tandis que Zanuck est nommé vice-président chargé de la production, et que Goetz est vice-président. Leur première réussite est, en 1934, La Maison des Rothschild, nommé à l'Oscar du meilleur film. En 1935, ils produisent Les Misérables, de Victor Hugo, qui est aussi nommé dans cette catégorie.
1935-1959 : Fusion de Twentieth Century Pictures et de Fox Film Corporation
Joe Schenck et la direction de Fox acceptent l'offre de fusion ; Spyros Skouras, futur gérant de Fox West Coast Theaters regroupant les cinémas de Fox sur la Côte Ouest (avant d'être encore plus tard président de la nouvelle société), contribue à la réussite de cette fusion. Bien que Twentieth Century soit le principal organisateur de cette fusion, elle n'est qu'un nain par rapport à Fox. Dans cet esprit, les analystes s'attendent à ce que la nouvelle société se nomme « Fox-Twentieth Century ». Il n'en est rien puisque la société est baptisée The Twentieth Century-Fox Film Corporation (le trait d'union étant abandonné en 1985) et commence ses activités le 31 mai 1935. Schenck devient chef de la direction, tandis que Kent reste président. Zanuck est nommé vice-président chargé de la production, remplaçant Winfield Sheehan.
Exception faite de la chaîne de cinémas, Zanuck et Schenck estiment qu'il n'y a pas grand-chose de différent entre The Twentieth Century-Fox Film Corporation et United Artists. La plus grande star du studio, Will Rogers, meurt dans un accident d'avion une semaine après la fusion. La plus grande star féminine de la société, Janet Gaynor, voit sa cote de popularité plonger. Plusieurs acteurs prometteurs, dont, en tête, James Dunn et Spencer Tracy, sont renvoyés à cause de leur consommation excessive d'alcool. Zanuck engage rapidement plusieurs acteurs qui devaient mener Twentieth Century-Fox vers des sommets en quelques années : Tyrone Power, Don Ameche, Henry Fonda, Linda Darnell, Gene Tierney, Sonja Henie, et Betty Grable. Il trouve également deux nouvelles personnes pour s'occuper des finances de 20th Century-Fox : Alice Faye et Shirley Temple. Grâce aux biographies populaires et aux comédies musicales, Zanuck réussit à ramener 20th Century-Fox au-delà du seuil de rentabilité. Avec des records de recettes pendant la Seconde Guerre mondiale, 20th Century-Fox dépasse RKO, et bat même la MGM, devenant ainsi le studio tiers le plus rentable. Alors que Zanuck part durant dix-huit mois faire son service militaire, son partenaire William Goetz continue à faire des bénéfices élevés, en mettant notamment l'accent sur les émissions de divertissement. Betty Grable est, durant cette période, la plus grande star du studio.
En 1942, Spyros Skouras succède à Joseph M. Schenck comme président du studio. Avec Zanuck, qui revient en 1943, ils eurent l'intention de rendre la production de 20th Century-Fox plus sérieuse[précision nécessaire]. Durant les années suivantes, grâce à Wilson, Le Mur Invisible, La Fosse aux serpents, Boomerang !, Le Fil du rasoir et L'Héritage de la chair, Zanuck rétablit la réputation de l'entreprise avec des films plus dramatiques et adultes. 20th Century-Fox se spécialise aussi dans les adaptations de livres avec Ben Ames Williams (en) ou encore Péché Mortel (1945). Ils développent également des comédies musicales de Broadway, y compris dans les films de Rodgers et Hammerstein, à commencer par la version musicale de State Fair en 1945. Suivront aussi l'année suivante Carrousel, Le Roi et moi et La Mélodie du bonheur. Ils distribuent, sans produire, Oklahoma ! avec le CinemaScope et en 1958, South Pacific.