L'année 1988 est une année bissextile qui commence un vendredi.
20 février : début de la guerre du Haut-Karabagh.
14 avril : les accords de Genève marquent la fin de la première guerre d’Afghanistan ; les soldats soviétiques se retirent à partir du 15 mai.
4 mai : fin de l’affaire des otages du Liban.
8 août : manifestations pacifiques demandant l’établissement de la démocratie en Birmanie.
20 août : fin de la guerre Iran-Irak.
29 mai - 2 juin : sommet Reagan-Gorbatchev à Moscou. Ronald Reagan y célèbre les Droits de l’homme et les libertés. Accords prévoyant le retrait des troupes soviétiques d’Afghanistan et des troupes cubaines d’Angola.
19-21 juin : sommet du G7 à Toronto.
9-11 novembre : première réunion à Genève du Groupe intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) créé par l’ONU à la demande du G7. Il est chargé de faire une synthèse des études scientifiques sur le réchauffement climatique.
8 décembre : à la suite du séisme d’Erevan (25 000 morts) en Union soviétique, à l’initiative du président Mitterrand, l’Assemblée générale de l’ONU adopte le principe de l’ingérence humanitaire : « assistance humanitaire aux victimes de catastrophes naturelles et situations d’urgence du même type ».
10 décembre : le prix Nobel de la paix est remis à la Force de maintien de la paix des Nations unies, gardienne de la paix.
20 décembre : adoption à Vienne de la Convention contre le trafic illicite de stupéfiants et des substances psychotropes (organisée sous l’égide de l’ONU). Elle est mise en application le 11 novembre 1990 et renforce les mesures existantes en matière de lutte contre le trafic de stupéfiants.
5 janvier : manifestations de femmes contre la vie chère à Conakry.
12-20 janvier : bataille de Cuito Cuanavale.
28 février : élections présidentielle et législatives au Sénégal. Abdou Diouf est réélu avec 73,2 % des suffrages exprimés.
17-18 mars : bataille d’Afabet pendant la guerre d’indépendance de l’Érythrée. Trois divisions éthiopiennes sont détruites, avec peut-être 10 000 morts. Les insurgés s’emparent d’un butin considérable.
24 avril : Paul Biya, seul candidat, est réélu président du Cameroun.
16 mai : rétablissement des relations diplomatiques entre l’Algérie et le Maroc, rompues depuis mars 1976.