L'année 1981 est une année commune qui commence un jeudi.
20 janvier : libération des otages américains de Téhéran.
23 février : échec d’une tentative de coup d’État militaire en Espagne.
10 mai : élection de François Mitterrand, président de la République française.
6 octobre : assassinat du président égyptien Anouar el-Sadate.
13 décembre : état de siège en Pologne.
1981 a été proclamée « Année internationale des personnes handicapées » par l’assemblée générale des Nations unies.
14 octobre : le prix Nobel de la paix est attribué au Haut Commissariat des Nations unies pour les réfugiés.
22 au 23 octobre : conférence Nord-Sud de Cancún pour la coopération internationale et le développement, rassemblant 22 pays.
11 décembre : élection de Javier Pérez de Cuéllar au poste de secrétaire général des Nations unies.
15 mars : David Dacko est réélu Président de la République centrafricaine avec 50,23 % des voix lors d’un scrutin pluraliste.
10 avril : dans un discours au congrès du parti socialiste destourien, le président Habib Bourguiba opte pour le multipartisme en Tunisie.
24 avril : réforme constitutionnelle instaurant un multipartisme sans restrictions au Sénégal.
29 avril : le Parti national de Pieter Botha au pouvoir remporte les élections générales sud-africaines.
28 mai : sur recommandation du FMI, le gouvernement marocain annonce une augmentation des produits de base subventionnés (farine, sucre, beurre) ; la Confédération démocratique du travail, organisation syndicale constituée en 1978, appelle à la grève générale pour le 20 juin.
17 juin : violents affrontements entre musulmans et chrétiens coptes en Égypte. L'armée intervient pour séparer les deux protagonistes.
20-21 juin : émeutes du pain au Maroc. La grève générale déclenchée par les syndicats pour protester contre les augmentations brutales des produits de première nécessité dégénère en violents affrontements avec les forces de l'ordre à Casablanca. Le gouvernement décrète alors l'état de siège et fait intervenir l'armée. 10 000 soldats appuyés par des centaines de blindés et d'hélicoptères investissent les points névralgiques de la ville et tirent en plusieurs endroits sur la foule d’émeutiers. La répression aurait provoqué des centaines de victimes (66 d’après les chiffres officiels, de 600 à 1 000 selon l’Association des Marocains de France) et des milliers de prisonniers syndiqués dont le secrétaire général de l’organisation syndicale Noubir Amaoui, et trois membres du bureau exécutif, Mrani Mohamed, Bazzaoui Lakbir, Abderrahmane Chennaf. Le ministre de l’Intérieur Driss Basri implique aussi l’USFP, Union socialiste des forces populaires ce qui entraîne l’incarcération du rédacteur en chef du journal Almouharir Mustapha Karchaoui, Mohamed Karam tous deux membres du bureau politique de l’USFP et celle du secrétaire général du syndicat des petits et moyens commerçants, Abdallah Al Moustaghfir. Toutefois, le gouvernement recule et rétablit les subventions sur le pain.
27 juin : adoption par l’Organisation de l’unité africaine de la Charte africaine des droits de l’homme et des peuples lors du sommet de Nairobi (Kenya).