L'année 1972 est une année bissextile qui commence un samedi.
5 septembre : prise d’otages des Jeux olympiques de Munich.
Publication du rapport Meadows The Limits to Growth.
13 décembre : Eugene Cernan devient le dernier homme à marcher sur la Lune à bord d'Apollo 17.
26 mai : accords SALT 1 (Strategic Arms Limitation Talks) signés lors du voyage de Nixon à Moscou, limitant le nombre des missiles. Ils se composent d’un accord temporaire de cinq ans et d’un traité permanent. Les deux superpuissances ne pourront déployer plus de 100 missiles antiballistiques (ABM), et seulement dans deux zones affectées l’une à la défense de la capitale, l’autre à la protection d’un site de lancement d’engin intercontinentaux (ICBM). Ils concernent également l’interdiction des armes bactériologiques. Aucune inspection du respect des clauses de l’accord n’est prévue, les Soviétiques y voyant une forme d’espionnage. Les progrès en matière de détection par satellite permettent de contourner ce refus. Les accords américano-soviétiques prévoient la coopération dans les domaines de la recherche sanitaire, de la protection de l’environnement (23 mai), de la science et de la technologie, de la conquête de l’espace (24 mai), de la prévention des accidents maritimes (25 mai) et de la limitation des armements (26 mai). Peu après sont conclus l’ajustement de la dette prêt-bail soviétique de la Seconde Guerre mondiale, un accord commercial triennal et des programmes d’échanges culturels.
5 au 16 juin : la première Conférence des Nations unies sur l’environnement issue de la Conférence des Nations unies sur l’environnement humain (aussi nommé premier sommet de la Terre) se tient à Stockholm. Elle marque le début d’une prise de conscience de la crise écologique qui mènera à l’économie de l’environnement, puis à l’émergence du concept de développement durable. La déclaration finale de la Conférence des Nations unies sur l’environnement pose les bases du Programme des Nations unies pour l’environnement (PNUE), qui est créé officiellement le 15 décembre par la résolution 2997 lors de la XXVIIe Assemblée générale des Nations unies intitulée Dispositions institutionnelles et financières concernant la coopération internationale dans le domaine de l’environnement.
14 octobre : accord maritime américano-soviétique.
18 octobre : un accord commercial américano-soviétique offre à l’URSS la clause de la nation la plus favorisée en échange de sa bonne volonté au Viêt Nam, à Berlin et sur d’autres sujets. Il n’entrera pas en application.
13 janvier : coup d’État militaire du colonel Acheampong au Ghana.
30 janvier : le président de Madagascar Philibert Tsiranana, obtient 99,72 % des suffrages lors d’élections anticipées.
5 février : répression de la révolte étudiante en Tunisie. Les forces de l’ordre investissent la faculté de Droit pour interrompre le congrès extraordinaire de l’Union générale des étudiants de Tunisie.
22 février : tentative de putsch menée par Ange Diawara en république populaire du Congo (à l’origine du mouvement révolutionnaire M 22).
27 février : un accord de réconciliation nationale avec le Sud, au Soudan, est signé à Addis-Abeba. La constitution d’un régime d’autonomie pour les régions chrétiennes et animistes du sud met fin à la guerre civile.
2 mars : Jean-Bedel Bokassa se proclame président à vie de la République centrafricaine. Le 29 juillet, une ordonnance condamne toute personne prise en flagrant délit de vol à subir l’ablation de l’oreille. 43 personnes subissent une mutilation publique.
24 avril : début d’un mouvement de grève à l’université et dans les lycées de Tananarive à la suite de la dissolution par le gouvernement malgache de l’association des étudiants en médecine (AEMP) le 19 avril.
30 avril : disparition de Martin Ndayahoze, homme politique burundais.
13 mai, Madagascar : 400 grévistes sont arrêtés par la police sur le campus de l’université de Tananarive puis internés au bagne de Nosy Lava ; les travailleurs se joignent aux lycéens et aux étudiants en grève. Les manifestations tournent à l’émeute contre le régime du président Tsiranana. Les affrontements provoquent 26 morts, 19 manifestants et 7 membres des forces républicaines de sécurité. Le 15 mai, la grève générale touche tout le pays. Le 18 mai, les pleins pouvoirs sont donnés au général Ramanantsoa après qu’il a refusé le poste de Premier ministre. Il forme un gouvernement composé à majorité de militaires le 27 mai. Le 4 juillet, le couvre-feu est levé et le 27 juillet, Ramanantsoa esquisse les grandes lignes de son programme politique pour une malgachisation économique et culturelle de la société.
20 mai : référendum constitutionnel camerounais. Le 2 juin, une nouvelle constitution est promulguée qui institue la république unie du Cameroun.