L'année 1971 est une année commune qui commence un vendredi.
26 mars : sécession du Bangladesh.
15 août : fin du « Gold Exchange Standard ». Effondrement du système monétaire issu des accords de Bretton Woods en 1944.
3 - 16 décembre : troisième guerre indo-pakistanaise.
2 février : convention de Ramsar relative à la conservation des zones humides.
11 février : traité interdisant de placer des armes nucléaires et d’autres armes de destruction massive dans les fonds des mers et des océans ainsi que dans leurs sous-sols.
21 février : convention sur les substances psychotropes, signée à Vienne.
11 mai, écologie : le « Message de Menton » signé par 2 200 scientifiques de 23 pays est remis au secrétaire général des Nations unies U Thant à New-York.
10 décembre : le prix Nobel de la paix est attribué à l’Allemand Willy Brandt.
20 décembre : déclaration des droits du déficient mental, proclamée par l’Assemblée générale des Nations unies.
fondation de l’organisation humanitaire Médecins sans frontières.
élection de Kurt Waldheim au poste de secrétaire général des Nations unies.
15 janvier : exécution par fusillade sur la place publique à Bafoussam de Ernest Ouandie dernier leader de l’Union des populations du Cameroun.
25 janvier : le général Idi Amin Dada renverse Milton Obote en Ouganda et impose une dictature sanglante caractérisée par une répression généralisée (300 000 morts de 1971 à 1979).
24 février : nationalisation de la production d’hydrocarbures à 51 % en Algérie.
1er avril : un mouvement insurrectionnel paysan dirigé par Monja Jaona, leader du MONIMA, est déclenché dans le sud de Madagascar, dans la région de Tuléar. Il est brutalement réprimé par la gendarmerie.
8 avril : arrestation de Yoro Diakité, ministre des affaires étrangères du Mali et du capitaine Malik Diallo, commissaire à l’Information, accusés de complot. Jugés en juillet 1972 par la Cour de sûreté de l’État, ils sont condamnés aux travaux forcés dans les mines de sel de Taoudeni.
15 mai : la congrégation des Pères Blancs décide de se retirer du Mozambique, affichant par une lettre publique son désaccord avec les actes de répression commis au nom de la défense de la « civilisation chrétienne ».