L'année 1888 est une année bissextile qui commence un dimanche.
23 janvier, guerre éthio-mahdiste : les mahdistes d’Abu Anja mettent à sac et incendient Gondar après leur victoire sur ras Adal du Godjam à la bataille de Sar Weha.
3 février - 16 juillet : expédition de Curt von François vers l’intérieur du Togo.
8 février : accord franco-britannique délimitant les sphères d’influence des deux pays en Somalie ; les Français commencent l’aménagement du port de Djibouti, qui devient le 20 mai 1896 le chef-lieu de la Côte française des Somalis au détriment d’Obock.
11 février : le roi des Matabélé, Lobengula, signe un traité d’amitié négocié par le résident britannique à Bulawayo John Smith Moffat (en), qui place le Matabeleland et le Mashonaland dans la sphère d’influence britannique.
8 mars : fondation de la Compagnie du Mozambique au Portugal (Companhia de Moçambique, charte en 1891).
12 mars : Cecil Rhodes fonde à Kimberley la De Beers Consolidated Mines Ltd, qui fournira près de 50 % des diamants extraits en Afrique.
18 mars : création de l’Église des Baptistes Duala au Cameroun.
début du règne de Seyyid Khalifa ibn Saïd (en), sultan de Zanzibar (mort en 1890).
couronnement de Agyeman Prempeh Ier (Kwaku Dua III), asantehene des Ashanti, élu le 5 mars (fin en 1931, exilé de 1896 à 1924). Régence de sa mère Yaa Kyaa.
Mars : les Italiens obtiennent du sultan de Zanzibar la concession de Chisimaio.
1er avril : décret organisant l’État indépendant du Congo en 11 districts.
27 avril, expédition de secours à Emin Pasha : rencontre entre Emin Pasha et Stanley.
Avril : création de l’Église des Autochtones Baptistes du Nigeria.
2 juin : victoire des rebelles Usuthu sur les Britanniques et leur auxiliaires Zoulous à la bataille de Ceza.
23 juin : victoire des Usuthu sur le clan des Mandlakazi à la bataille d’Ivuna.
2 juillet : victoire britanniques sur les Usuthu à la bataille de Hlophekhulu qui marque la fin de la rébellion de Dinuzulu, qui est arrêté le 12 novembre et déporté à Sainte-Hélène.
23 juillet : l'Empire d'Oyo (Nigeria du Sud) passe sous protectorat britannique. Depuis 1840, l’influence de la Grande-Bretagne n’a cessé de croître dans la région, profitant des luttes incessantes entre les États yorubas.