L'année 1866 est une année commune qui commence un lundi.
28 janvier : l’explorateur britannique David Livingstone débarque à Zanzibar. Le 22 mars, il entreprend l’exploration du réseau hydrographique d’Afrique centrale (fin en 1873).
11 février : le sultan d'Oman Thuwaïni ibn Sultan est assassiné par son fils. Le sultan de Zanzibar Majid refuse de payer le tribut annuel au nouveau sultan de Mascate et Oman, Sélim. Il entreprend la construction de Dar es-Salaam, dont il veut faire sa capitale. Encouragé par son ami le commerçant écossais Mackinnon, il octroie à des négociants européens l’autorisation d’un courrier régulier entre Zanzibar et Aden. En échange, il reçoit un appui matériel pour l’édification de la ville et, plus discret, un appui du consul britannique Kirk, soucieux de maintenir la prépondérance anglaise dans la région.
22 février : un accord signé au Caire entre le pacha Ismaïl et la Compagnie universelle du canal maritime de Suez stipule que celle-ci est une société égyptienne, donc régie par le droit égyptien.
27 mars, Égypte : un firman du sultan de Constantinople accorde aux descendants d’Ismaïl Pacha l’hérédité directe de père en fils selon la règle de primogéniture. Un firman du 8 juin 1867 lui confère le titre de khédive.
4 avril : victoire des Britanniques et de leurs alliés Ada sur les Anlo et leurs alliés à la bataille de Datsutagba, au Ghana actuel.
13 avril : début d’une invasion de sauterelles en Algérie, qui ravage les récoltes e provoque une famine (1866-1868).
27 mai : le vice-roi d'Égypte Ismaïl Pacha reprend les possessions turques de Souakim et de Massaoua (province d’Habesh en Érythrée). Il tente une politique d’expansion sur les rivages africains de la mer Rouge.
6 juin, La Réunion : départ de la deuxième expédition de Grandidier à Madagascar, entre le cap Sainte-Marie et la baie de Saint-Augustin.
22 octobre, Égypte : la première Chambre des députés, ou Conseil des notables d’Égypte, est inaugurée. Cette assemblée consultative élue au second degré assure la représentation des différentes circonscriptions du pays.
Décembre : en Éthiopie, le négus Théodoros II décide le dépouillement total de l'ancienne capitale Gondar, déjà délabrée. Il fait retirer leurs trésors de 44 églises. Neuf cents manuscrits précieux sont emportés à Magdala, et la ville est livrée à l’incendie.
Début du règne de Tiéba, roi du Kenedugu (fin en 1893). Sous Tiéba, le Kenedugu devient le plus grand État sur la rive droite du Niger entre Ségou et le pays Mossi. La capitale Sikasso est fortifiée avec des murailles de 8 à 9 km, hautes de 3 à 5 mètres et flanquée de tours.
Le frère du bey de Tunis, Sidi-el-Adel, prend la tête de la révolte des Kroumirs. Les autorités de Tunis le capturent, mais ne peuvent mettre un terme à l’anarchie qui règne dans tout le pays.
Au Cap-Vert, abolition définitive de la traite des esclaves.
Fondation de la maison Lasnier, Daumas, Lartigue et Cie. La maison Régis perd son quasi-monopole commercial au Dahomey.
4 janvier : prise de Bagdad, au Mexique, par le général républicain Mariano Escobedo appuyé par des militaires américains.
7 février : combat naval indécis d’Abtao dans la guerre hispano-sud-américaine.
12 février : ultimatum américain à la France. Le secrétaire d’État William Seward ordonne à Napoléon III de retirer ses troupes du Mexique. La fin de la guerre de Sécession et la menace Prussienne à ses frontières contraignent la France à évacuer le Mexique avant terme laissant Maximilien face aux troupes de Benito Juárez.