L'année 1857 est une année commune qui commence un jeudi.
30 avril, Trieste : départ de l’expédition du Novara pour un voyage scientifique autour du monde (fin le 26 août 1859).
8 avril : Napoléon III autorise par décret la création d’un réseau de chemin de fer en Algérie. Le père Enfantin, conseiller de l’empereur, qui effectuait un séjour en Algérie en 1839, encourage les frères Talabot, de la Société générale, à investir dans la Colonie.
14 avril : traité entre le ministre de la Marine et la maison Régis. Le gouvernement français autorise le transport de noirs « libres » dans l’embouchure du Congo à aller travailler en Guadeloupe et en Martinique (1857-1862). L’affaire est condamnée par les Britanniques.
20 avril : Oumar Tall se tourne contre le Khasso, territoire protégé par la France, et entreprend le siège du fort de Médine, sur le Haut Sénégal. Pendant quatre mois, la ville, défendue par le mulâtre Paul Holle, sept militaires européens, 22 soldats noirs, 36 matelots sénégalais et quelques auxiliaires autochtones, résiste aux assauts de 25 000 Toucouleurs.
17 mai, Algérie : début d’une campagne menée par le maréchal Randon avec 40 000 hommes dans le Djurdjura, en Kabylie.
25 mai : fondation de la ville de Dakar au Sénégal.
24 juin, Algérie : prise d’Icheriden après un combat sanglant par les forces du maréchal Randon.
27 juin, Algérie : prise du col de Chellata par les troupes françaises de la division Maissiat.
30 juin : victoire française sur les Kabyles à la bataille d'Aït Aziz.
11 juillet : le dernier réduit de la résistance kabyle au Djurdjura est pris d’assaut par les troupes françaises. La maraboute Lalla Fatma N'Soumer est capturée. Avec la soumission de la Grande Kabylie, la France met fin à la résistance algérienne.
17 juillet : les Français sont exilés de Madagascar à la suite de l'échec d'un complot favorisé par Lambert et Jean Laborde pour renverser la reine Ranavalona au profit de son fils Rakoto. Les persécutions religieuses dirigées contre les chrétiens atteignent un paroxysme : mise à mort et exils à l’île Maurice se multiplient. Ranavalona, par son attitude antichrétienne, s’attire l’opposition des gouvernements européens et entre en conflit avec les négociants français de la Grande Île, qu’elle expulse du territoire.
18 juillet : le siège de Médine est levé à la suite de l’intervention de Louis Faidherbe qui contraint le chef tidjaniste El Hadj Omar à battre en retraite. La France entreprend l’occupation du Mali.
21 juillet : décret de Plombières-les-Bains. Louis Faidherbe crée un bataillon de tirailleurs sénégalais, en majorité des esclaves rachetés à leurs maîtres contre un engagement de 12 à 14 ans. Ils seront 1 200 en 1882, 2 400 en 1891, 6 000 en 1895, 8 500 en 1900, 12 000 en 1911, 17 350 en 1914.
10 septembre : un Pacte fondamental est promulgué en Tunisie. Cette loi constitutionnelle (al-qanûn el-asasi), inspirée des chartes ottomanes de 1839 et 1856, définit les droits des Tunisiens, abolit le statut de dhimmi (protégé) des Juifs qui deviennent des citoyens à part entière. Elle autorise le droit de propriété aux résidents européens. Cette charte mécontente la population.
4 décembre : un discours de David Livingstone à Cambridge motive la création sous son patronage de la Universities Mission to Central Africa qui se donne pour mission l’établissement de « centres de chrétienté et de civilisation par la promotion de la vraie religion, de l’agriculture et du commerce légitime ».
Une caravane de marchands arabo-swahilis conduit une expédition directe de Mombasa au pays kikuyu, brisant ainsi le monopole des courtiers kamba au Kenya.
12 février : la constitution fédérale mexicaine met en place un parlement unicaméral.