L'année 1856 est une année bissextile qui commence un mardi.
7 janvier : fin de la présidence de Joseph Jenkins Roberts, le premier président du Liberia. Stephen Allen Benson lui succède.
14 janvier : traité entre les Britanniques et les rois Bell et Akwa pour installer une cour d’équité à Duala, au Cameroun.
Janvier : début de la première des six expéditions de Du Chaillu au Gabon et jusqu’aux sources de l’Ogooué (janvier-avril 1856, juillet-août 1856, 5 février 1857-août 1858, octobre 1858-1er janvier 1859, février-mai 1859, et 1863-1865).
4 avril : extension du protectorat britannique en Gold Coast à l’Akwapim, à Krobo et à Krepi.
Avril : prophétie d’une jeune fille xhosa de seize ans, Nongqawuse, qui déclare avoir eu des visions et être chargé d’un message d’émancipation. Des troupes invincibles venus d’au-delà des mers viendraient bientôt aider les Xhosa à chasser les Britanniques. Les voix ordonnent également de ne plus cultiver la terre, de détruire les récoltes, de tuer et manger le bétail. Sa prophétie exprime les rumeurs suscitées par la guerre de Crimée en 1854 qui fait penser aux Xhosa que les Russes vont les aider à combattre les Britanniques. Les Xhosa abattent de 150 000 à 400 000 têtes de bétail. La famine consécutive provoque la mort de 20 000 à 30 000 personnes ; 30 000 autres sont réduites à la mendicité. Sur une population de 100 000 à 150 000, il ne reste que 30 000 survivants sur les terres xhosa. Les colons blancs occupent les terres libérées et emploient les éleveurs xhosa, ruinés et résignés.
20 juin : prise de Diabigué. Oumar Tall soumet les Diawara Sogone, les Peuls du Kingui et du Bakhounou. Il achève la conquête du royaume bambara du Kaarta et réprime sévèrement les révoltes.
5 juillet : abolition de l’esclavage par le Portugal dans une partie de l’Angola.
9 août : victoire de Alpha Oumar, général d’Oumar Tall, à la bataille de Kassakeri sur l’armée du Macina.
19 août : Oumar Tall s’empare de Diangounté où s’est réfugié Karounga Diawara, roi du Diarra ; ce dernier s’enfuit à nouveau et les troupes d’Oumar Tall refluent vers l’ouest.
25 août : arrivée du missionnaire britannique William Ellis à Tananarive. Expulsés de Madagascar en 1828 par la reine Ranavalona Ire, les Britanniques commencent à s'y réinstaller. La rivalité avec les Français se développe, et les Britanniques réussissent, après les avoir fait accuser de complot contre la reine, à faire expulser leurs rivaux pour une brève période (15 juillet 1857).
Octobre : mort de Suuna II (en). Son fils Muteesa Ier est choisi par le katikiro (Ministre principal) au détriment de son frère Kiyimba comme roi (kabaka) du Bouganda (fin en 1884). Contesté dès son élection, il met six ans à éliminer les mécontents. Sous le règne de Muteesa Ier les premiers missionnaires protestants s’installent au Bouganda (1877).
27 novembre : départ du Caire du khédive d’Égypte Mohamed Saïd Pacha pour une visite au Soudan en compagnie de Ferdinand de Lesseps (fin en février 1857). Il pense à évacuer la province reçue en viager puis décide de la conserver et s’efforce d’en confier la gestion à des administrateurs compétents. Il ordonne notamment une réforme de l’administration et de la fiscalité.
2 décembre : bataille de 'Ndondakusuka. Cetshwayo kaMpande devient roi des Zoulous.
Le négus d’Éthiopie Théodoros II propose une réforme de l’Église comportant une réduction du nombre de clerc et la sécularisation d’une partie de ses biens. Devant la résistance des prêtres, il décide unilatéralement de confisquer les terres de l’Église en 1860. Les événements et sa mort l’empêchent de mettre sa réforme en application.
Des cavaliers Zerma participent comme mercenaires à une razzia d'esclaves menés par les Dagomba au pays Gurunsi. Début des invasions Zerma dans le Gurunsi (1856-1900).
5 janvier : le vice-roi d’Égypte Mohamed Saïd Pacha signe l’acte de concession autorisant son ami Ferdinand de Lesseps à percer le canal de Suez. Les Britanniques sont furieux.
30 septembre : la confrérie des Senousis établit sa capitale à Jaghbub, à la croisée des routes caravanières du Soudan, de Nubie, de Cyrénaïque et d’Égypte (1856-1895).