L'année 1851 est une année commune qui commence un mercredi.
3 mars : échec militaire des Amazones du Dahomey, dirigées par Seh-Dong-Hong-Beh, face aux Egba (en) d’Abeokuta (3000 morts).
10 mars : insurrection en Kabylie menée par Abu Baghla, qui attaque Ben-Ali, un allié des Français. Des villages entiers sont détruits. Randon entreprend aussitôt sa nomination une action militaire, mais ses succès en Petite Kabylie ne peuvent être poursuivis car de nombreuses troupes sont prélevées en Algérie pour la Crimée (1853-1856).
1er juillet : un « traité d'amitié et de commerce » est signé entre la France (Édouard Bouët-Willaumez) et Ghézo, le roi du Dan-Homé (Dahomey), qui veut écouler sa production agricole. Ghézo reconnait la souveraineté française sur le port de Ouidah.
3 août : au cours de sa troisième expédition à travers le désert du Kalahari vers le lac Ngami, l’explorateur britannique David Livingstone parvient pour la première fois sur les rives du Zambèze. Lors de cette expédition, il découvrira la réalité de la traite des esclaves.
26 novembre : bombardement de Salé par l’amiral Dubourdieu. Un navire français, échoué près de Salé, au Maroc, est pillé par la population. Le gouvernement français n’obtenant pas réparation fait bombarder Salé.
11 décembre : Jacques Louis Randon est nommé gouverneur général de l’Algérie française (fin en 1858).
26 - 27 décembre : les Britanniques bombardent et prennent Lagos et occupent la côte du royaume Yorouba.
Le Royaume-Uni signe avec les rois et chefs de Lagos, du Dahomey, de Porto-Novo, de Badagry et d’Abeokuta des traités prohibant le commerce des esclaves.
Révolte des esclaves de l’Ordre des frères de Sang contre la fraternité egbo (en) à Old Calabar (Nigeria).
Au Damaragam, l’émir Tanimun accède au pouvoir comme sultan de Zinder. Dans ce petit territoire, fondé au début du siècle par Amadou dan Tanimoune, théoriquement tributaire du Bornou et resté à l’écart de la djihad d’Usman dan Fodio, Tanimun constitue une force militaire dissuasive pour ses voisins. Il renforce son autonomie et développe le commerce. L’essor qu’il donne à sa capitale, Zinder, consolide son influence politique régionale.
Les Européens envoient une première caravane marchande au sud du Soudan (province d’Aequatoria) qui ramène d’importantes quantités d’ivoire (John Petherick, Alexandre Vaudey).
2 février : bataille de la Arada ; le Guatemala repousse une invasion de son territoire par les troupes du Salvador et du Honduras.
Février : dans sa revue féministe The Lily, Amelia Bloomer conseille aux femmes de porter un certain type de jupes et de culottes courtes pour se libérer des encombrantes robes traditionnelles.
21 mai : abolition de l'esclavage en Colombie. Les grands propriétaires terriens et les esclavagistes, soutenus par les conservateurs, se révoltent contre le gouvernement libéral de José Hilario López (guerre civile colombienne).
23 juillet : signature du traité de la Traverse des Sioux. Les Sioux cèdent au gouvernement des États-Unis toutes les terres qu’ils occupaient jusqu’alors dans l’Iowa, ainsi qu’une grande partie de celle du Minnesota.
25 juillet : José María Urbina signe un décret d’affranchissement des esclaves en Équateur.
1er août, Grande Guerre : intervention des forces brésiliennes conduites par le général Caxias en Uruguay pour soutenir Rivera, leader des libéraux.