L'année 1838 est une année commune qui commence un lundi.
17 février : Antoine d'Abbadie d'Arrast débarque à Massaoua avec son frère Arnauld. Ils explorent et cartographient l'Éthiopie (fin en 1848).
6 - 17 février : ayant échoué à obtenir par la ruse des terres appartenant au chef zoulou Dingaan, le Boer Piet Retief est exécuté. Dingaan fait massacrer près de 360 Boers.
15 octobre : Méhémet Ali visite le Soudan (fin le 14 mars 1839) où il est accueilli par le gouverneur militaire Abu Widan (1838-1843), qui a procédé à une refonte administrative de la province.
3 novembre : départ de Gorée de l’expédition de la canonnière La Malouine, en mission d’exploration entre les îles de Los et le Cap Lopez, pour étudier les possibilités commerciales entre le Sénégal et le Gabon. Le Français Bouet-Willaumez occupe Assinie et Grand-Bassam sur la côte des Mâles-Gens (Côte d'Ivoire). Il signe avec les chefs locaux un pacte qui les placent sous l’autorité de Louis-Philippe Ier, à qui ils cèdent leurs terres (1843). En échange, la France les soutient militairement dans leur conflit avec les Ebrié.
6 novembre : réforme des prazos au Mozambique (ordonnances de 1838, de novembre et décembre 1841 et du 22 décembre 1854). Les prazeros deviennent des représentants officiels du gouvernement de Lisbonne, avec le grade de capitaines de forteresse, des décorations et des titres honorifiques. Le système persiste, avec ses abus, jusqu’à la fin du siècle.
4 décembre : les Britanniques occupent Port-Natal jusqu’à la veille de Noël 1839.
16 décembre : les Boers sous la conduite de leur chef Andries Pretorius défont les Zoulous à la bataille de Blood River dans le Natal. Le Royaume zoulou devient protectorat boer. La puissance zoulou semble détruite. Mpande, demi-frère et successeur de Dingaan en 1840, n’ose pas faire la guerre.
Mzilikazi fonde le royaume du Matabélé (fin de règne en 1868). Il installe d’abord sa capitale à Gibixhegu, puis après avoir massacré ses principaux indumas (lieutenants) pour trahison, à Inyati (en). Le système militaire et administratif du nouvel État emprunte ses caractéristiques à celui des Zoulou.
Expédition de Francisco José Coimbra de Mozambique à Benguela (1838-1848).
Occupation du fort éthiopien de Métemma par les Égyptiens, qui lancent des raids en Éthiopie depuis Gallabat. Il profanent les églises. La population de Gondar est effrayée.
Thomas Hutton, commandant mulâtre de Gold Coast, s’installe à Ouidah pour faire le commerce d’huile de palme.
12 - 13 janvier : combat naval d’Islay entre le Pérou et le Chili.
26 janvier : le Tennessee adopte la première loi de prohibition contre l’alcool aux États-Unis.
10 mars et 16 juillet : les Pays-Bas renouvellent le traité de pays de 1769 avec les Matawai du Suriname.
28 mars : la flotte française du contre-amiral Leblanc fait le blocus de Buenos Aires.
30 avril : le Nicaragua déclare son indépendance vis-à-vis des Provinces unies d'Amérique centrale.
26 mai : des planteurs du Sud des États-Unis, sous l’égide d’Andrew Jackson, obtiennent légalement le déplacement de 17 000 Cherokees. Envoyés à pied de Géorgie en Oklahoma durant l’hiver, quatre mille d’entre eux périssent : ce déplacement est connu sous le nom de « piste des Larmes ».