L'année 1820 est une année bissextile qui commence un samedi.
8 janvier : les Britanniques imposent aux cheikhs de la côte des Pirates la signature d'un traité de paix interdisant la piraterie et la traite des esclaves. Début d'un protectorat britannique de fait sur le Bahreïn et le Trucial Oman.
1er février : capitulation d’Alep révolté contre son gouverneur, reprise par les Ottomans après 101 jours de siège.
14 février : début du règne de Minh Mang, empereur du Vietnam. Il renforce la puissance monarchique et provoque de nombreuses résistances, surtout dans le sud.
19 avril : les premiers missionnaires américains débarquent à Hawaï. Ils diffusent avec succès les valeurs morales américaines.
3 octobre : début du règne de Daoguang, empereur Qing de Chine (fin en 1850).
Octobre : guerre entre l’empire ottoman et la Perse. Le chah marche jusqu’aux portes de Bagdad (fin en 1823).
1er décembre : Charles Metcalfe remplace Henry Russell comme résident britannique de la Hyderabad. Il contrôle le gouvernement du nizam. Le pays tombe dans la misère. Les armées licenciées survivent grâce au pillage.
14 janvier : l'île Bourbon est affectée par une épidémie de choléra.
6 février : les premiers esclaves noirs américains libérés s'installent à Christopolis au Liberia.
18 février : début d’une expédition militaire contre l’oasis de Siouah, annexée par l’Égypte.
Mars : mission de la West African Methodist Church en Sierra Leone.
Avril, Afrique australe : Tchaka décide de ne plus partir en campagne et confie le commandement de ses troupes au chef Oum Selekatsi. Il proclame officiellement le royaume zoulou. Il a vaincu en deux ans plus de trois cents chefs dont les territoires ont été intégrés au royaume qui atteint 30 000 km2.
6 juin : le gouverneur de la colonie du Cap, Rufane Donkin, se rend dans une nouvelle colonie qu'il baptise Port Elizabeth. 4 000 colons britanniques, venus par 21 bateaux, se sont installés dans la région entre décembre 1819 et mars 1820.
11 octobre : le roi de Madagascar Radama Ier renouvelle le traité avec les Britanniques, et reçoit l’assistance de trois sergents étrangers promus généraux.
Octobre : sur ordre de la Porte, Méhémet Ali organise une mission au Soudan dirigée par son fils qui soumet la région de Kordofan. L'Égypte fait la conquête du Soudan (fin en 1821).
4 novembre et 2 décembre : victoire des Égyptiens sur les Shayqiya à Korti et au mont Dager, au Soudan.
8 décembre : la London Missionary Society ouvre ses premières écoles à Antananarivo, à Madagascar.