L'année 1796 est une année bissextile qui commence un vendredi.
9 février : début du règne de Jiaqing, empereur Qing de Chine après l'abdication de son père Qianlong (fin en 1820).
15 février : capitulation de Colombo. Les Britanniques prennent Ceylan (Sri Lanka) aux Néerlandais.
16 février : les Britanniques s'emparent d'Amboine.
Février : début de la rébellion du « Lotus blanc » dans les montagnes entre le Sichuan, le Shanxi et le Hubei (1796-1804). Cette société secrète compte de nombreux paysans que les corvées et la dure exploitation imposée par les Qing poussent à la révolte.
3 mars : le roi du Cambodge Ang Eng se rend à Bangkok pour réclamer la restitution des provinces occidentales de son pays par le Siam, confiant la régence au mandarin khmer Pok. Il rentre déçu le 5 mai et meurt sept mois après. Pok exerce la régence de son fils Ang Chan II jusqu’en 1806, chargé par le Siam de veiller aux intérêts siamois au Cambodge.
8 mars : les Britanniques s'emparent des îles Banda.
1er mai : en République batave, les directeurs abandonnent l’administration de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales à un « Comité pour les affaires orientales » nommés par le gouvernement.
1er juin : le Tennessee devient le seizième État de l'union américaine.
28 août : attaque française de Joseph de Richery sur les établissements anglais de Terre-Neuve.
Septembre : le général Benoît de Boigne, qui dirigeait l’armée du Grand Moghol, rentre en Savoie. La guerre civile qui s’ensuit favorise les entreprises des Britanniques, le peshwa des Marathes se plaçant sous leur protection.
17 septembre : George Washington refuse de se présenter pour un troisième mandat de président des États-Unis.
4 novembre : traité de Tripoli entre les États-Unis et la régence de Tripoli à Tripoli.
Novembre, Soudan : Mourad Bey, chef de facto de l’Égypte, et Carlo Rosetti, consul de Venise enrichi par le trafic négrier, organisent une expédition vers le Darfour ; chargée en théorie d’aider le sultan à moderniser l’équipement de son armée, elle et destinée à servir de tête de pont pour une invasion en bonne et due forme, qui ne peut se faire.
7 décembre : John Adams est élu deuxième président des États-Unis par le collège électoral des États-Unis.
Madagascar : Nampoina s’empare de Tananarive après deux tentatives infructueuses. Il en chasse le roi Andrianamboatsimarofy et refait l’unité de l’Imerina (1805). Après avoir organisé son royaume, il se lance à la conquête des territoires voisins. Il intervient dans le domaine économique en favorisant la création de rizières, notamment dans le marais de Betsimitatatra qui est mis en culture en une douzaine d’années.
L'armée de l'Almamy du Fouta-Toro Abdoul Kader Kane est écrasée à la bataille de Bungoy par celle du damel du Cayor.
8 février : nomination par la France d’un consul en Valachie chargé d’y propager les idées révolutionnaires.