L'année 1601 est une année commune qui commence un lundi.
24 janvier : le missionnaire jésuite Matteo Ricci arrive à Pékin où il entre en contact avec l’empereur Wanli. Alors qu’il se rend à Pékin, il est arrêté en chemin par un eunuque à Tianjin, dépouillé et emprisonné plusieurs mois. L’empereur réclame la visite des étrangers qui doivent lui présenter une horloge. Ricci est libéré et reçu par l’empereur. Il contribuera à la fabrication de canons.
13 février, Woolwich : départ d'une première expédition de la Compagnie anglaise des Indes orientales en Indonésie. Elle atteint Bantam le 16 décembre 1602 et rentre en Angleterre en septembre 1603.
11 avril, Inde : Akbar quitte Burhanpur dans le Deccan pour Āgrā où son fils Salim s'est révolté. Quand il arrive à la capitale, Salim se présente avec 30 000 cavaliers ; il lui ordonne de repartir vers l'est et lui offre le poste de gouverneur du Bengale et de l'Orissa. Salim décline l'offre mais se rend à Allāhābād, où il prend les titres royaux en mai 1602.
1er septembre : échec d'une tentative de Jean André Doria contre Alger à cause de conditions météorologiques défavorables.
10 septembre : les Hollandais atteignent les côtes du Cambodge, puis du Champā (Viêt Nam) où 23 hommes d'équipage sont tués par des habitants hostiles.
26 décembre, Java : une escadre hollandaise bat une flotte portugaise à la bataille de Bantam. Les Hispano-portugais sont chassés de la rade de Banten et les Hollandais peuvent y organiser leur première « loge » javanaise.
Fondation du comptoir commercial de Mangazeïa sur le Taz, au nord-ouest de la Sibérie. La ville devient la plaque tournante du commerce de la fourrure, en particulier de la zibeline et de l'ivoire de morse.
10 janvier : la cour de Philippe III d'Espagne est transférée à Valladolid, qui devient capitale de l’Espagne (fin en 1606).
17 janvier : traité de Lyon qui met fin à la guerre entre la France et la Savoie.
25 février : Robert Devereux, le 2e comte d'Essex, favori de la reine, qui avait conspiré avec Jacques VI d'Écosse, est exécuté par Élisabeth d'Angleterre après l'échec de sa rébellion, après bien des hésitations de la reine.
4 avril : le roi Philippe III entreprend d’encourager le retour de « nouveaux chrétiens » portugais vers l’Espagne, contre paiement au Trésor espagnol de sommes considérables. Il prévoit également, toujours contre paiement de droits, l’accès des « nouveaux chrétiens » à toutes les charges du royaume.
5 avril : arrivée à Rome de l'ambassade du Chah de Perse Abbas Ier le Grand en Europe, dirigée par Husain Ali Beg, accompagné de l'anglais Anthony Shirley. De Rome, l'ambassade se rend en Espagne, où elle rencontre le roi Philippe III, puis rentre en Perse par mer par Lisbonne et le détroit d'Ormuz en 1602.
Fédor Romanov, fils de Nikita (frère d’Anastasia Romanovna Zakharine, femme d’Ivan IV), accusé d’avoir comploté contre Boris Godounov, est arrêté et emprisonné. Sa famille est proscrite et il doit entrer en religion avec son épouse Marfa et ses quatre frères.
Pluies diluviennes et crues dans les Balkans.
4 juillet : début du siège d'Ostende par les Espagnols (fin le 22 septembre 1604).
13 août : Michel le Brave bat les Transylvains révoltés à Goroslau, mais est assassiné peu après sur ordre de Georges Basta, envoyé de l’empereur (19 août). Sigismond Báthory reprend la Transylvanie.
Septembre : Radu IX Mihnea devient voïévode de Valachie par la volonté du sultan. Il règne à cinq reprises sur la Valachie (1601-1602, 1611-1616) et la Moldavie (1616-1619, 1623-1626). Il s’entoure de Grecs et de Levantins et tient une cour fastueuse.