L'année 1579 est une année commune qui commence un jeudi.
12 février : au Brésil, l’évêque de Salvador est investi de pouvoirs inquisitoriaux.
17 juin : l'explorateur anglais Francis Drake découvre la baie de San Francisco, en Californie.
11 octobre : à la demande de Philippe II d'Espagne qui veut « boucler » le détroit de Magellan aux navires anglais, le cosmographe Pedro Sarmiento de Gamboa part de Callao pour explorer les côtes occidentales de la Patagonie puis l’intérieur du détroit. Il arrive en Espagne au mois d’août de l’année suivante.
Juin, Japon : le château d’Azuchi devient la résidence officielle de Nobunaga Oda.
21 juin : dispute organisée par Nobunaga Oda au château d’Azuchi entre les tenants du Bouddhisme de Nichiren et ceux de la Terre Pure (Tendai), à l'avantage des derniers. Trois prédicateur Nichiren sont exécutés.
20 juillet : arrivée du père jésuite Michele Ruggeri à Macao. Il organise la mission.
25 juillet : arrivée au Japon du visiteur jésuite des missions d'Extrême-Orient, Alessandro Valignano.
Août-septembre : Akbar proclame son infaillibilité. Il revendique la dignité de calife. Il met fin à la jiziya et élargit les discussions aux Hindous, Jaïns, Zoroastriens, etc. Les œuvres sanscrites sont systématiquement traduites en persan. Le terme utilisé pour décrire cette politique religieuse tolérante (sulh-i-kul, « parfaite conciliation »), traduit l’attirance que le soufisme exerce sur l’empereur.
Octobre : Nobunaga Oda demande à Ieyasu Tokugawa de faire exécuter son épouse (fille d’un vassal des Imagawa) et de contraindre au suicide le fils qu’elle avait eu d’un premier mariage, Nobuyasu.
4 novembre : arrivée de Francis Drake aux Moluques. Il est reçu par le sultan de Ternate révolté contre les Portugais. Il lui offre sa protection en échange de l’implantation de comptoirs, créant ainsi le premier établissement anglais d’outre-mer. Il rapporte d’importantes cargaisons (clous de girofle).
Les troupes de Oda Nobunaga sont battues lors de la bataille de Tensho Iga no Ran par les ninja de la province d'Iga dirigé par Sandayu Momochi. Furieux, Nobunaga riposte et mène une invasion massive de la province en 1581.
Établissement portugais fondé par Pedro Tavares à Hughli au Bengale.
Indonésie : le royaume musulman de Banten soumet le royaume hindouiste de Pajajaran dans l'ouest de l'île de Java.
6 janvier : union d'Arras. Alexandre Farnèse réunit à l’Espagne les provinces méridionales des Pays-Bas qui veulent maintenir la religion catholique : l'Artois, le Hainaut, le Cambrésis et la Flandre romane (à l'exception du Tournaisis.
23 janvier : l’union d'Utrecht réunit par réaction les provinces protestantes (Hollande, Zélande, Utrecht, Gueldre, Overijssel, Frise, Groningue) sur la base de la liberté des cultes. Elles échappent à l’Espagne et sont à l’origine des Provinces-Unies.
8 mars-29 juin : Alexandre Farnèse assiège et prend Maastricht.
12 juillet : le roi de Pologne Étienne Báthory déclare la guerre à la Moscovie.