L'année 1520 est une année bissextile qui commence un dimanche.
L'historien Guillaume Frantzwa considère que l'année 1520 correspond au « seuil d'un monde nouveau ».
23 avril : une troupe commandée par Pánfilo de Narváez, envoyée par Diego Velázquez de Cuéllar contre Hernán Cortés, débarque au Mexique. Elle est battue le 4 juin par Cortés à Cempoala.
19 mai, La Corogne : Bartolomé de Las Casas obtient une capitulation l'autorisant à réaliser la colonisation pacifique de la côte de Paria, dans l'actuel Venezuela ; sa tentative échoue en 1521.
2 juin, Tenochtitlán : Pedro de Alvarado ordonne le massacre de la noblesse aztèque réunie devant le Templo Mayor pour la fête de Toxcatl. Les Aztèques entrent immédiatement en rébellion et assiègent les Espagnols.
24 juin : Cortés rentre à Tenochtitlán.
26 - 30 juin : insurrection aztèque à Tenochtitlán. Moctezuma II est touché mortellement par un jet de pierre.
30 juin - 1er juillet : Noche Triste, Hernán Cortés s'enfuit de Tenochtitlán.
7 juillet : victoire de Cortés sur les Aztèques à la bataille d'Otumba.
7 septembre : Cuitláhuac succède à Moctezuma II comme tlatoani de l'empire aztèque. Il meurt le 25 novembre de la petite vérole alors qu’il essayait de rallier les Tlaxcalans sous couvert d’une fédération. Cuauhtémoc, instigateur de la révolte contre les Espagnols, lui succède (29 janvier 1521).
21 - 28 novembre : le navigateur portugais Fernand de Magellan reconnaît et force le détroit séparant la Patagonie de la Terre de Feu qui portera son nom. Le 21 octobre, il double le cap des onze mille vierges, puis traverse prudemment le détroit jusqu’au cap Désiré (28 novembre). Il atteint une mer calme à laquelle il donne le nom de Pacifique.
21 octobre : le navigateur portugais João Álvares Fagundes découvre Saint-Pierre-et-Miquelon.
1er novembre : le navigateur espagnol Esteban Gómez abandonne l'expédition de Magellan pour rentrer en Espagne, où il arrive le 6 mai 1521. Il aurait le premier découvert les îles Malouines.
Mars : début des révoltes des Celali en Anatolie. Un prêcheur alévite nommé Şâh Veli ibn Şeyh Celâl parvient à réunir de nombreux fidèles dans la région de Şarkışla. L’ampleur de l’insurrection donne son nom (Celalî, « brigand rebelle ») aux révoltes qui secouent l’empire ottoman au XVIe et XVIIe siècles.
10 avril, Massaoua : les Portugais, qui ont pour projet de s’emparer de la Mecque en faisant la jonction militaire avec le Negusse Negest de l'Empire éthiopien, envoient une ambassade depuis l’Inde par la Mer Rouge. Après la longue traversée des plateaux d'Éthiopie, elle arrive en octobre auprès de Dawit II d'Éthiopie.
19 mai : victoire à Raichur, en Inde de Krishna Deva, roi du Vijayanagar, sur Ismail Adil Shah (en). Le Bîjâpur est annexé. Krishna Deva contrôle les vallées de la Krishnâ et de la Godâvarî.
Août : blocus du port de Pasai. Une expédition portugaise partie de Malacca sous la direction de Jorge de Albuquerque, neveu du vice-roi des Indes Afonso de Albuquerque, attaque le sultanat de Pasai dans le nord de l'île indonésienne de Sumatra, tue le sultan Zainal Abidin et place sur le trône un adolescent de la famille royale.
22 septembre : début du sultanat ottoman de Soliman le Magnifique (fin en 1566). C'est l'âge d'or de l’Empire ottoman. Fils unique d’une esclave tatare vendue par des marchands italiens de Crimée, il succède facilement à son père.