Les îles Vierges des États-Unis, ou de manière non officielle les îles Vierges américaines (en anglais Virgin Islands of the United States et United States Virgin Islands), sont un territoire non incorporé et organisé insulaire des Antilles, englobant les îles occidentales des îles Vierges. Composées principalement de trois îles — Saint-Thomas, Saint-John et Sainte-Croix —, elles étaient une possession danoise jusqu'à leur rachat par les États-Unis en 1917.
Les îles Vierges des États-Unis se situent dans la mer des Caraïbes, à environ 60 km à l'est de l'île de Porto Rico, et figurent, à la suite des îles Vierges espagnoles, parmi les plus orientales des îles de l'arc des Grandes Antilles. L'archipel est composé de trois îles principales : Saint-Thomas (83 km2) et Saint-John (52 km2), situées dans le prolongement ouest-sud-ouest des îles Vierges britanniques, et plus au sud, Sainte-Croix (217 km2). Cette dernière se situe à 58 km au sud de l'île Saint-John et à 91 km au sud-est de l'île de Porto Rico. Sainte-Croix se trouvant à l'est de la fosse d'Anegada, elle appartient aux Petites Antilles. On compte aussi une cinquantaine d'îlots, plus petits et pour la plupart inhabités.
Les îles sont connues pour leurs plages de sable blanc et leurs ports, dont Charlotte-Amélie et Christiansted. La plupart des îles sont d'origine volcanique avec un relief vallonné. Le point le plus haut est Crown Mountain, sur l'île de Saint-Thomas, avec une hauteur de 474 mètres. Sainte-Croix est l'île la plus vaste avec un relief plus plat. Le parc national des îles Vierges couvre environ la moitié de l'île de Saint-John, presque l'intégralité de Hassel Island, et plusieurs autres de récif corallien.
Les îles sont situées à la frontière de la plaque tectonique nord-américaine et de la plaque caraïbe qui les placent dans une zone à risque pour les tsunamis. Elles se situent également dans la zone de passage des ouragans dont Hugo en 1989, Marilyn en 1995 et Irma en 2017 (qui a fait quatre morts). Le climat est tropical.
Les premiers habitants des îles Vierges furent les Ciboneys, arrivés soit depuis la Floride, soit depuis l'Amérique centrale entre 400 et 300 av. J.-C.. Installés sur l'île de Saint Thomas, ils en sont chassés par les Arawaks au IIe siècle. Ces derniers arrivent en remontant les Antilles depuis l'Amérique du Sud. Plusieurs villages Arawak ont été localisés à Coral Bay et Cruz Bay sur Saint John. Par la suite, Magens Bay et Botany Bay sur Saint Thomas furent également occupés.
Les Arawaks ont été chassés des Îles Vierges vers le milieu du XVe siècle par un nouveau peuple, les Kalinago, qui conquièrent leurs terres.
Premier contact (1493) et luttes d'influences européennes
Christophe Colomb fut le premier européen à aborder les îles Vierges en novembre 1493, lors de son deuxième voyage. Il débarque à Salt River (Sainte-Croix) où la rencontre avec les Caraïbes tourne à l'affrontement — le premier combat entre Espagnols et Amérindiens. Christophe Colomb baptise l'île de Sainte-Croix en espagnol : Santa Cruz, puis voyant le nombre important des îles alentour, décide de nommer l'archipel Las Onze Mil Virgenes (« les onze mille vierges ») en hommage à une légende concernant Sainte Ursule et les vierges martyrisées avec elle.
En raison des contacts hostiles avec les autochtones, les Espagnols ne se sont jamais implantés dans les îles Vierges. Néanmoins, ils ont sans doute capturé les Caraïbes pour le travail forcé dans leurs colonies des grandes Antilles, les Arawaks y résidant ayant déjà succombé aux maladies et mauvais traitements. D'autre part, le roi Charles V ordonne l'extermination de la population caraïbe à partir de 1555.
En l'absence des Espagnols, les Français et les Danois s'intéressent à ces îles.
Premières tentatives sur Saint-Thomas (1665-1667)
En 1652, une expédition danoise menée par Erik Nielsen Smit arrive à Saint Thomas. À l'époque, il ne reste presque plus aucun autochtone. L'expédition est un succès et le roi accorde des privilèges aux marchands qui repartent l'année suivante. En 1654, cinq navires partent du Danemark vers les îles Vierges et reviennent avec les cargaisons pleines de tabac, sucre, gingembre et indigo. Les expéditions danoises sont toutefois mises entre parenthèses, à la suite du conflit entre l'Angleterre et l'Espagne, dans les Antilles, et surtout à cause de la guerre entre le Danemark et la Suède.
Dans les années 1660, une monarchie absolue s'établit au Danemark et le roi Frédéric III décide de s'impliquer davantage dans les affaires économiques et commerciales. Erik Nielsen Smit obtient l'accord royal et part en 1665 créer une colonie sur l'île de Saint Thomas. Dans le contexte de la deuxième guerre anglo-néerlandaise, de nombreux Français, Anglais et Hollandais rejoignent la nouvelle colonie danoise. Mais les débuts sont difficiles : des pirates anglais pillent régulièrement Saint Thomas, les cyclones ainsi que la maladie font des victimes (Smit décède ainsi en juin 1666). Finalement, les Anglais décident de partir pour Sainte-Croix (alors une colonie française), les Hollandais partent pour Tortola et les derniers Danois abandonnent la colonie en 1667. Il reviendront s'y installer en 1672.
Les îles sont ensuite exploitées par la Compagnie danoise des Indes occidentales et de Guinée. Comme sur les autres îles des Antilles, ils exploitèrent la canne à sucre et pour cela introduisirent des esclaves en provenance d'Afrique dès 1763.
En 1733-1734, l'île Saint John est le théâtre d'une grande révolte d'esclaves, une des plus longues aux Amériques. Elle sera finalement réprimée par les planteurs, aidés de soldats français et suisses venus de Martinique.
La traite négrière dans les possessions danoises sera interdite en 1792, le Danemark étant le premier pays à l'interdire, mais l'esclavage ne sera lui aboli sur les îles antillaises danoises qu'en 1848. L'économie des îles, basée sur la culture de la canne à sucre, périclite alors ; de nombreux colons quittent les îles et le royaume danois se désintéresse de ses possessions antillaises, cherchant à s'en débarrasser.
Le peintre Camille Pissarro naît le 10 juillet 1830 sur l'île de Saint-Thomas, à l'époque possession danoise, où ses parents possédaient une entreprise florissante de quincaillerie dans le port de Charlotte-Amélie. Cela lui confère la nationalité danoise, qu'il gardera toute sa vie.
En 1916, ces territoires sont finalement rachetés par les États-Unis contre la somme de 25 millions de dollars, et passent avec leurs 26 000 habitants sous contrôle américain le 31 mars 1917.