Étienne Klein, né à Paris le 1er avril 1958, est un ingénieur en physique, essayiste, vulgarisateur scientifique et animateur de radio français.
Il s'intéresse à la philosophie des sciences et se fait connaître à partir des années 1990 pour son activité de vulgarisation sur des questions soulevées par la physique contemporaine, notamment par la physique quantique et la physique des particules. Il publie de nombreux livres et devient une figure médiatique.
À partir de 2017, il est accusé de plagiat dans plusieurs de ses ouvrages. Son doctorat en philosophie des sciences sur un sujet de physique obtenu en 1999 est annulé en 2026 après constatation que sa thèse relevait du plagiat.
Né le 1er avril 1958 à Paris d'un père ingénieur en électro-technique et d'une mère femme au foyer, deuxième enfant d'une famille catholique qui en comptera sept, Étienne Klein poursuit ses études au lycée Louis-le-Grand. Il échoue à l’oral des concours d'entrée à l'École normale supérieure de Paris et à l'École polytechnique, mais est admis à l'École centrale de Paris, d'où il sort en 1981 avec le diplôme d'ingénieur, spécialité « Physique de la matière ».
Il fait, en 1981, un stage d'été au CERN. C'est à cette occasion que naît son goût pour l'histoire de la physique et ses prolongements philosophiques.
Il obtient un DEA en physique théorique de l'université Paris-Sud en 1982, et entre au Commissariat à l'énergie atomique (CEA) en 1983.
Il travaille comme ingénieur au CEA de 1983 à 1997, où il est affecté à différents projets technologiques, notamment sur la séparation isotopique par laser et à la conception d'un accélérateur à cavités supraconductrices pour électrons. Détaché au CERN pendant deux ans, entre 1992 et 1994, il participe comme ingénieur à la conception du grand collisionneur de particules européen, le Grand collisionneur de hadrons (Large Hadron Collider, LHC). Dans le même temps, il enseigne la physique quantique et la physique des particules puis la philosophie des sciences à l'École centrale de Paris. Pendant cette période, il publie des chroniques mensuelles dans le magazine La Recherche.
De 1997 à 2005, il est adjoint du Directeur des Sciences de la Matière au CEA. En 2005, il est nommé professeur à l'Institut National des Sciences et Techniques Nucléaires.
En 2007, il fonde et dirige le Laboratoire de recherche sur les sciences de la matière (LARSIM), qui n'est pas un laboratoire de recherches proprement dit mais une petite équipe de réflexion centrée autour de lui et hébergée au sein de l'Institut de recherche sur les lois fondamentales de l'univers (IRFU) du Commissariat à l'énergie atomique (CEA) à Saclay.
En 2009, il accède au corps des directeurs de recherche du Commissariat à l'énergie atomique et aux énergies alternatives et obtient le titre de directeur de recherche. Ce titre lui est retiré après le retrait de son doctorat.
Devenu vulgarisateur et s'intéressant à la philosophie des sciences, Étienne Klein publie en 1991, sur les conseils de Michel Cazenave, un premier ouvrage consacré aux paradoxes en physique et intitulé Conversations avec le sphinx. Puis il entame une collaboration avec le physicien et philosophe Bernard d'Espagnat, qui aboutira, en 1993, à la publication d'un livre, Regards sur la matière, des quanta et des choses, portant sur les différentes interprétations de la physique quantique.
S'ensuivront d'autres travaux menés en collaboration avec d'autres physiciens ou philosophes, tels Michel Serres, Michel Spiro, Pierre Léna, Jean-Michel Besnier, Marc Lachièze-Rey, Heinz Wismann, Gilles Cohen-Tannoudji ou encore Jean-Jacques Szczeciniarz. En 1991, il met sur pied, avec Michel Spiro, Gilles Cohen-Tannoudji et Michel Crozon, les colloques PIF (Physique et Interrogations Fondamentales).
Étienne Klein soutient en 1999 (à 41 ans) une thèse de doctorat en philosophie des sciences à l'université Paris-Diderot sous la direction de Dominique Lecourt, intitulée « L'unité de la physique » et publiée chez Flammarion en 2000 sous le même titre. Ce doctorat sera cependant annulé en 2026 par l'université Paris-Cité du fait de fraudes massives (voir ci-après la section « plagiat »).
En 2006, il obtient sous la direction de Jean-Jacques Szczeciniarz une habilitation à diriger des recherches, sur la base de travaux dont la synthèse remaniée sera publiée sous le titre Le facteur temps ne sonne jamais deux fois. Il n'encadrera toutefois qu'une seule thèse, jamais soutenue.
Au mois d'août 2022, Étienne Klein diffuse un canular en faisant passer une photo d'une tranche de chorizo pour une photo de l'étoile Proxima prise par le télescope James Webb. Il affirme l'avoir fait à des fins pédagogiques, pour amener les internautes à se méfier des arguments d'autorité. Face à l'ampleur du canular, le scientifique a présenté ses excuses sur le réseau Twitter. Le canular était en réalité une reprise d'un tweet de l'astrophysicien Peter Coles.
Depuis 1991, Étienne Klein écrit des ouvrages, essentiellement autour de l'idée que la physique peut obliger à s'écarter des pensées les plus ordinaires, produisant parfois des résultats qui correspondent à ce que Maurice Merleau-Ponty appelait des découvertes philosophiques négatives, au sens où ils modifient les termes en lesquels certaines questions philosophiques se posent.
Étienne Klein a ainsi consacré plusieurs essais à la question du temps en physique, notamment Les Tactiques de Chronos et Le Facteur temps ne sonne jamais deux fois. Il y démontre en particulier que les formalismes de la physique obligent à faire la distinction entre le temps et le devenir, plus exactement entre le cours du temps et la flèche du temps.
Dans son livre Discours sur l'origine de l'univers, il explique ce par quoi les progrès de la cosmologie contemporaine invitent à modifier notre façon de parler du Big Bang.