Étienne-François Geoffroy, dit Estienne Geoffroy l'aîné, né le 13 février 1672 à Paris où il est mort le 6 janvier 1731, fut l'un des plus importants chimistes et médecins français du début du XVIIIe siècle.
Issu d'une vieille famille d'apothicaires parisienne, il reçut une formation soignée auprès des meilleurs savants de l'époque, ouverte sur les travaux effectuées aussi bien à Montpellier qu'en Angleterre ou ailleurs en Europe.
Il devint membre des premières grandes institutions publiques de recherche, l'Académie royale des sciences, le Jardin royal des plantes médicinales et le Collège royal, marquant le début de la professionnalisation de la science. La controverse qui l'oppose à un de ses collègues de l'Académie témoigne de la nouvelle manière de pratiquer la science où chacun avance une conjecture qu'il essaie de corroborer par des expériences et propose de nouvelles expériences cherchant à réfuter la conjecture adverse. Ce nouvel art du débat scientifique va permettre d'établir sur des bases solides la science chimique en gestation.
Geoffroy contribuera non seulement à faire connaître les travaux des chimistes anglais et allemands en France mais aussi à organiser des échanges réguliers entre savants européens. Membre de la Royal Society, il informait ses collègues anglais des travaux parisiens et présentait aux académiciens les travaux anglais, comme ceux de Newton sur l'optique.
Dans ses travaux en chimie, Geoffroy combine continuité et rupture. D'un côté, il reprend à son compte les anciennes conceptions alchimistes de la transmutation des métaux, de l'autre, il est à l'origine d'une innovation importante consistant à mettre en tableau les substances chimiques ayant des « rapports » constants. Ce procédé de classement des substances, connu ultérieurement comme une « table des affinités », marquera durablement les travaux chimiques pendant plus d'un siècle. La chimie délaissera alors le substantialisme des principes, et s’engagera à définir les substances par leur circulation d’une combinaison à l’autre.
La dynastie des Geoffroy, apothicaires à Paris, remonte au XVIe siècle. Les portraits de plusieurs d'entre ses membres ornent la Salle des Actes de la Faculté de Pharmacie-Paris V.
Elle commence avec Baptiste Geoffroy, reçu maître apothicaire en 1584.
Son fils, Estienne Geoffroy, dit Estienne Geoffroy père (1586-1673), reçu maître en 1611, devint échevin de Paris en 1636, consul en 1642 et juge en 1656. Il s’installa rue du Bourg-Tibourg (IVe arrondissement), « près le cimetière Saint-Jean ».
Son petit-fils Étienne [II] dit Estienne Geoffroy fils, reçu maître apothicaire en 1638, officiera à cette même adresse.
Son arrière petit-fils, Mathieu-François Geoffroy (Paris, 20 mai 1644-26 octobre 1708), reçu maître en 1666, échevin en 1685 et premier consul en 1694, a joué un rôle important dans la société des savants sous Louis XIV. Par son mariage avec Louise, fille de Jean Devaux (1611-1695), chirurgien célèbre, il entretint les meilleures relations avec le monde médical. Son officine, rue du Bourg-Tibourg, fut citée comme l’une des plus importantes de Paris par le Dr. Martin Lister (1638-1712), médecin anglais l'ayant visité en 1698. Son nom est plus particulièrement entré dans l'histoire de France grâce aux expertises dont il fut chargé dans l’affaire des poisons entre 1679 et 1682.
Étienne-François Geoffroy est né à Paris le 13 février 1672, de Mathieu-François Geoffroy et de Louise Devaud. C'était l'époque des grandes réformes administratives et financières du roi Louis XIV.
Une solide formation scientifique
Membre d’une longue lignée d’apothicaires, Étienne-François Geoffroy bénéficie d’une très bonne formation scientifique, que Fontenelle qualifia dans son éloge d'« éducation d’un fils de ministre, destiné pour le moins aux grandes dignités de l’Église », d'autant plus que son père recevait nombre de physiciens, astronomes, médecins et chimistes de renom (parmi lesquels Guillaume Homberg, qui deviendra plus tard le mentor de Geoffroy en chimie). Il fit l'apprentissage de la pharmacie auprès de son père et suivit des cours particuliers de botanique, de chimie et d'anatomie.
Entre vingt et trente ans, Geoffroy voyagea beaucoup, pour parfaire sa formation. Son père l'envoie un an à Montpellier en 1692, pour compléter ses connaissances en pharmacie chez Pierre IV Sanche (1626-1705), maître apothicaire, petit-fils d'un apothicaire du roi, descendant d'une très vieille lignée. Il va servir en qualité de « compagnon » auprès de Pierre Sanche, pendant qu'un fils de ce dernier s'installait à Paris chez Geoffroy père pour servir dans les mêmes conditions.
Après ce stage fructueux d'un an (août 1692 - août 1693), il retourne à Paris où il sera reçu maître apothicaire en 1694. Mais sa véritable ambition est de devenir médecin. Avec le consentement de son père, il poursuivra ses études dans cette voie en effectuant des voyages dans plusieurs pays d'Europe.
En février 1698, il accepte l'offre du comte de Tallart (ou Ballard) de l'accompagner à Londres. Le comte, ambassadeur extraordinaire de Louis XIV en Angleterre, lui accorde toute sa confiance et le nomme son médecin personnel (alors qu’il ne deviendra docteur en médecine qu’en 1704 !). Sur les recommandations du célèbre botaniste Tournefort, il rencontre le naturaliste écossais Hans Sloane, qui avait suivi les cours de Tournefort au Jardin royal des plantes de Paris. Il se lie d'amitié avec Sloane et restera longtemps en correspondance avec lui. Sloane, secrétaire auprès de la Royal Society, appuiera son élection parmi les membres de cette institution, le 6 juillet 1698. Il y présenta une communication, publiée dans les Philosophical Transactions de février 1699.
Il revient à Paris par la Hollande, où il lie des relations avec les savants néerlandais.
En janvier 1699, il est nommé élève de l'Académie royale des sciences sous la houlette du chimiste néerlandais Guillaume Homberg, pensionnaire chimiste. Il ne sera élève de l'Académie que pendant à peine onze mois car dès le 15 décembre 1699, il est nommé chimiste, en remplacement de Nicolas Lémery, promu pensionnaire.