Éric Cantona, né le 24 mai 1966 à Marseille, est un footballeur international français, évoluant au poste d'attaquant, devenu acteur.
Joueur offensif talentueux et inspiré, il débuta sa carrière en 1983 et fut d'abord révélé à l'AJ Auxerre avant de porter le maillot de plusieurs clubs entre 1988 et 1991, notamment celui de l'Olympique de Marseille avec lequel il est champion de France en 1989 et 1991, puis finaliste de la Coupe d'Europe des Clubs Champions en 1991.
Cantona connaît ensuite l'apogée de sa carrière en Angleterre, tout d'abord à Leeds United où il remporte le championnat en 1992 mais surtout à Manchester United, de 1992 à 1997, club avec lequel il est champion d'Angleterre à quatre reprises et où il est surnommé « Éric the King », devenant l'une des personnalités historiques des Red Devils. Élu en 2010 par les supporters de Manchester United comme le meilleur joueur ayant évolué au sein de ce club et meilleur joueur de l'histoire de la Premier League par un sondage réalisé par Barclays en 2005, Cantona demeure l'un des meilleurs attaquants de son époque.
Ses frasques, colères et son caractère imprévisible font de lui un acteur incontournable des médias. Ses différentes affaires avec le sélectionneur de l'Équipe de France de football Henri Michel, ou encore le coup de pied sur un supporter anglais, lui valent de se faire exclure à plusieurs reprises de ses différentes équipes. De plus, il joue avec son image en provoquant et en choquant délibérément. Il n'est pas sélectionné par Aimé Jacquet pour le Championnat d'Europe 1996 et prend sa retraite sportive un an avant la Coupe du monde 1998, remportée par l'équipe de France.
Il fait partie de la FIFA 100, une liste des plus grands footballeurs vivants, publiée en 2004 pour le centenaire de la FIFA, signée par Pelé, et est nommé la même année parmi les meilleurs footballeurs européens à l'occasion du 50e anniversaire de l'UEFA.
Devenu acteur, Cantona s'occupe par ailleurs activement de la promotion du beach soccer en France et dans le monde. Lors de la Coupe du monde de beach soccer de 2005, l'équipe de France devient championne du monde avec Éric Cantona comme sélectionneur-joueur.
Éric Daniel Pierre Cantona est né le 24 mai 1966 à Marseille, de parents ayant des origines sardes, italiennes et catalanes. Il est le fils cadet de la famille, avec un frère aîné, Jean-Marie, quatre ans plus âgé et un frère benjamin, Joël, deux ans plus jeune. Ils grandissent dans le quartier des Caillols dans le 12e arrondissement de Marseille. À l'âge de six ans, Éric commence le football aux Sports Olympiques Caillollais, au poste de gardien de but. Il change de poste en poussin pour devenir attaquant parce que Les Caillols dominent les autres équipes et le jeune joueur ne touche pas le ballon au poste de gardien. Quelques semaines plus tard, il remporte avec son club le tournoi poussins de Cannes où il est désigné meilleur joueur. Il joue plus de 200 rencontres pour le club de son quartier, marquant des centaines de buts.
Début de carrière à Auxerre (1981-1985)
Bien que né à Marseille, Éric Cantona n'y commence pas sa carrière professionnelle. Après avoir envisagé d'intégrer les centres de formation de l'AS Monaco ou de l'OGC Nice, il opte finalement pour celui de l'AJ Auxerre qu'il intègre à 15 ans.
Le 14 mai 1982, Cantona réalise sa première apparition sous le maillot de l'équipe de France cadets. L'équipe affronte la Suisse. Cantona entre à la 56e minute et permet à son équipe d'égaliser, mais les Bleuets s'inclinent finalement 3-2. Peu après, il remporte la Coupe nationale des cadets avec la sélection de Bourgogne, puis signe un contrat apprenti avec son club formateur. En 1983, il devient stagiaire pro.Cantona débute en première division française le 5 novembre 1983 contre Nancy. Aligné en attaque aux côtés de Andrzej Szarmach, il participe plus d'une heure à la victoire 4 à 0 d'Auxerre. Six semaines plus tard, Guy Roux l'appelle à nouveau lors d'une rencontre contre le Racing Club de Lens. L'AJ Auxerre bat Lens sur le score de 4 à 0 à nouveau mais Roux préfère laisser Cantona s'épanouir avec la réserve jusqu'en mars 1985. L'équipe réserve d'Auxerre devient championne de troisième division lors de cette saison 1983-1984. Lors de la finale, Cantona marque le but victorieux contre l'OGC Nice, club qu'il a failli rejoindre jeune. Au total, Éric Cantona marque vingt buts et termine second meilleur buteur de l'équipe réserve cette saison-là.
Cantona réapparaît en équipe première à la fin de la saison 1984-1985. Auxerre est en course pour disputer la Coupe UEFA pour la deuxième fois de l'histoire du club. Le 14 mai 1985 dans le stade Robert-Diochon de Rouen, il inscrit son premier but pour une victoire 2 buts à 1 du club de Bourgogne. Deux semaines plus tard, au stade de la Meinau, Auxerre est mené 1 à 0 à la mi-temps par le RC Strasbourg. Cantona marque le but égalisateur d'une frappe de loin et permet à Auxerre de se qualifier pour la Coupe d'Europe. Cette année-là, il remporte également avec la réserve auxerroise une seconde fois son groupe de Division 3 puis en juin, avec les juniors de l'AJA, il gagne la Coupe Gambardella en marquant les trois buts de la victoire contre Montpellier.
Au début de la saison 1985-1986, Éric Cantona a une chance de devenir titulaire après le départ d'Andrzej Szarmach mais une infection virale touche l'espoir français. Guy Roux lui laisse sa chance mais Cantona échoue à marquer le moindre but en six rencontres de championnat et Roger Boli devient finalement titulaire à la pointe de l’attaque ajaïste aux côtés de Patrice Garande.
Passage par Martigues pour rebondir (1985-1986)
Guy Roux appelle Yves Herbet, entraîneur du FC Martigues, pour lui proposer son jeune attaquant en prêt. Éric Cantona veut en effet se rapprocher de son amie, Isabelle, et de sa famille restée à Marseille. En octobre 1985, il est prêté pour sept mois à un club qui lutte pour le maintien.
Loin de Guy Roux, Cantona n'a pas la même discipline sur le terrain et se fait expulser à deux reprises avec Martigues ; il s'impose cependant à la pointe de l'attaque martéguale marquant 4 buts en 15 rencontres et le club, bon dernier à son arrivée, se maintient. Roux, encouragé par ses prestations et ses progrès, lui propose de signer son premier contrat professionnel qu'il signe le 1er février 1986 après une rencontre contre l'Olympique lyonnais.
Retour en Bourgogne et débuts internationaux (1986-1988)
Lorsqu'Éric Cantona fait son retour dans l'effectif de l'AJA, il devient un élément-clef de l'équipe entraînée par Guy Roux. Cantona a besoin de neuf matchs pour marquer en faveur d'Auxerre et ce sera lors d'une victoire 3 à 0 contre Saint-Étienne le 13 septembre. En tout, il marque 17 buts toutes compétitions confondues dont 13 en championnat.
Ses bonnes performances en club sont remarquées et Cantona est appelé en équipe de France espoirs, il marque contre la Hongrie lors d'une victoire 4 à 1. Le 10 octobre, il inscrit à nouveau deux buts contre l'URSS, offrant la victoire 2 à 1 aux jeunes Français. Plus tard dans la saison, les Bleuets se qualifient pour les quarts de finale des championnats d'Europe grâce à une victoire contre la Norvège lors de laquelle Éric Cantona est une nouvelle fois décisif.