Éphèse (en turc : Efes ; en grec ancien : Ἔφεσος / Éphesos ; en latin : Ephesus) est une ancienne ville et un actuel site archéologique de la province d'Izmir, en Turquie. Au cours de son histoire plurimillénaire, elle a été l'une des plus importantes cités grecques d'Asie mineure, la première et l'une des plus anciennes de l'Ionie.
Éphèse était une ville de la Grèce antique, située sur la côte de l'Ionie, à 3 km au sud-ouest de l'actuelle Selçuk dans la province d'Izmir, en Turquie. Dans les temps anciens, la ville était située directement sur la mer, à l'embouchure du fleuve Caÿstre. En raison de la sédimentation et des changements climatiques et sismiques, le littoral s'est déplacé vers l'ouest au fil du temps, si bien que les vestiges de la ville se trouvent désormais à plusieurs kilomètres à l'intérieur des terres.
Éphèse a été fondée au Xe siècle av. J.-C.. sur le site d'Apasa, l'ancienne capitale d'Arzawa
, par des colons grecs attiques et ioniens. À l'époque grecque classique, c'était l'une des douze villes membres de la Ligue ionienne. La ville passa sous le contrôle de la République romaine en 129 avant J.-C.
La ville était célèbre à son époque pour son temple d'Artémis, situé à proximité (achevé vers 550 av. J.-C.), qui a été désigné comme l'une des sept merveilles du monde antique. Ses nombreux bâtiments monumentaux comprenaient la bibliothèque de Celsus et un théâtre pouvant accueillir 24 000 spectateurs.
Éphèse est la ville destinataire d'une des Épîtres de Paul et l'une des sept églises d'Asie mentionnées dans le livre de l'Apocalypse. L'Évangile de Jean y a peut-être été écrit, et elle fut le site de plusieurs conciles chrétiens du Ve siècle (concile d'Éphèse). La ville fut détruite par les Goths en 263. Bien qu'elle ait été reconstruite par la suite, son importance en tant que centre commercial déclina, car le port fut lentement ensablé par le fleuve Caÿstre. En 614, elle fut partiellement détruite par un tremblement de terre.
Aujourd'hui, les ruines d'Éphèse sont une attraction touristique locale et internationale très appréciée, accessible depuis l'aéroport Adnan Menderes et depuis la station balnéaire de Kuşadası (l'« Île aux Oiseaux »). En 2015, les ruines ont été classées au patrimoine mondial de l'UNESCO.
Bien que ses vestiges soient situés près de sept kilomètres à l'intérieur des terres, proches des villes de Selçuk et Kuşadası dans l'ouest de l'actuelle Turquie, Éphèse était dans l'Antiquité, et encore à l'époque byzantine, l'un des ports les plus actifs de la mer Égée ; il est situé près de l'embouchure du fleuve anatolien Caÿstre (appelé en turc Küçük Menderes « Petit Méandre »).
L’Artémision, le grand sanctuaire dédié à Artémis, la déesse tutélaire de la cité, qui comptait parmi les Sept merveilles du monde et auquel Éphèse devait une grande part de sa renommée, était ainsi à l'origine situé sur le rivage. C'est l'œuvre combinée des sédiments charriés par le Caÿstre, des changements climatiques, et peut-être d'accidents sismiques, qui explique le déplacement progressif de la côte vers l'ouest, et l'ensablement subséquent des ports de la ville, prélude de leur abandon.
Le nom d’Éphèse et la colonie originale datent de l’époque pré-grecque. Les preuves les plus anciennes de la présence humaine dans la zone de ce qui deviendra plus tard la ville d'Éphèse remontent à la fin du Chalcolithique, vers 5000 av. J.-C. Ces découvertes ont été faites sur le versant de la colline d'Ayasoluk, dans la région de la citadelle de Selçuk. Du milieu du IIe millénaire au IVe siècle av. J.-C., la colonie d'Apaša (également Abaša), située dans le pays d'Arzawa, connue grâce aux textes hittites et probablement identifiée avec Éphèse, était un centre important dans la sphère d'influence des cultures hittite et mycénienne. Apaša a été temporairement la capitale de l'empire Arzawa. Sur les versants sud et ouest d'Ayasoluk ont été découverts les restes d'un mur défensif du IIe millénaire av. J.-C.. Entre autres choses, les découvertes minoennes et mycéniennes découvertes à Éphèse remontent au Ier siècle av. J.-C. et témoignent d'un commerce intensif avec la Crète et la Grèce mycénienne. Cependant, par rapport aux céramiques mycéniennes — qui proviennent de Milet et du continent grec — les styles céramiques locaux, typiquement anatoliens occidentaux, prédominent, ce qui indique que la colline d'Ayasoluk était un centre de pouvoir local important, suggérant que la colonie était identifiée avec Apaša, la capitale d'Arzawa.
Du début de l'âge du fer à la période hellénistique
Selon la légende, Androclos, roi d'Attique, fonda la colonie précurseur de la ville d'Éphèse, bien que ce mythe reflète probablement les revendications ultérieures des Athéniens sur l'Ionie. Les premières poteries grecques de l'âge du fer découvertes remontent à la fin du XIe siècle av. JC (première poterie proto-géométrique). Comme cela dépasse largement les produits indigènes fabriqués à la main, les historiens supposent que le site d'Éphèse a été une colonie grecque habitée à partir de la fin du XIe siècle av. J.-C..
Les Lydiens et les Cariens locaux vivaient au nord-est de la zone urbaine actuelle et, selon la tradition, les Grecs immigrés fondèrent leur propre colonie appelée Koressos vers le milieu du VIIIe siècle av. J.-C.. En 400 av. J.-C., Éphèse fut attaquée par les Cimmériens. Les sources anciennes ne permettent pas de savoir si la ville a été pillée et éventuellement détruite ou si l'attaque a rencontré une résistance. Des pointes de flèches datant de cette époque sont attribuées par certains chercheurs aux Cimmériens. Quoi qu'il en soit, les conséquences pour Éphèse n'ont guère été dévastatrices, car quelques années plus tard, Éphèse englobait le territoire de Magnésie, qui avait été complètement détruit soit par les Cimmériens soit par les Trériens. Après la conquête par le roi lydien Crésus en 560 av. J.-C., il y eut au IVe siècle av. J.-C. un synoikismos, c'est-à-dire que plusieurs petites colonies furent fusionnées et une nouvelle colonie fut construite dans une zone proche du temple d'Artémis. Dans la période qui suivit, d'abord les Perses, puis les Athéniens, puis les Spartiates et enfin les Perses contrôlèrent à nouveau la ville. L'Artémision brûla en 356 av. J.-C. et il a ensuite été reconstruit.
En 334 av. J.-C., Alexandre le Grand se tenait devant la ville. En 296 av. J.-C., Éphèse fut déplacée en son lieu actuel par le roi diadoque Lysimaque de Thrace et temporairement rebaptisée Arsinoeia en l'honneur de son épouse Arsinoé II. À partir de cette époque, Éphèse était une grande ville portuaire de près de 350 hectares, qui de 189 à 133 av. J.-C. a appartenu au royaume de Pergame, puis, après 133 av. J.-C., à l'Empire romain.
Du temps des Romains, Éphèse devint le siège du proconsul de la province d'Asie. Les premières décennies de la souveraineté romaine sur la cité d'Éphèse ont été marquées par des tensions croissantes, qui ont finalement dégénéré en bain de sang en 88 av. J.-C. lors des Vêpres d'Éphèse, pendant lesquelles les citoyens grecs de la ville ont massacré de nombreux Romains et Italiens. À l’époque impériale, la situation s’est calmée et la domination romaine est désormais perçue comme moins oppressive.
Avec plus de 200 000 habitants, Éphèse était une ville très importante, peut-être même l'une des plus grandes de l'Empire romain. De nombreux bâtiments publics furent construits, financés à la fois par la ville et par de riches citoyens, comprenant une basilique de forum en l'honneur d'Auguste et des temples dédiés aux empereurs Vespasien et Hadrien, vénérés dans le cadre du culte impérial. Le monument parthe à Lucius Verus, construit vers 170, était remarquable. En 262, Éphèse fut frappée par un grave tremblement de terre et, peu de temps après, des guerriers gothiques pillèrent les lieux.
La ville s'est rétablie, à un niveau plus modeste, et a conservé sa position importante jusqu'à la fin de l'Antiquité, d'une part comme lieu de pèlerinage et siège épiscopal, d'autre part comme capitale du diocèse (laïc) d'Asiana.