Émile Durkheim, né David Émile Durkheim le 15 avril 1858 à Épinal, et mort le 15 novembre 1917 à Paris (14e arrondissement), est un sociologue français considéré comme l'un des fondateurs de la sociologie moderne.
En effet, si celle-ci doit son nom à Auguste Comte à partir de 1848, c'est grâce à Durkheim et à l'École qu'il formera autour de la revue L'Année sociologique (1898) que la sociologie française a connu une forte impulsion à la fin du XIXe siècle et au début du XXe.
Formé à l'école du positivisme, Durkheim définit le « fait social » comme une entité sui generis (voir section Sociologie), c'est-à-dire pour lui en tant que totalité non réductible à la somme de ses parties. Cette définition lui permet de dissocier l'individuel du collectif et le social du psychologique, et de fonder logiquement les conditions de possibilité d'une action contraignante de la société sur les individus. « Extériorité, étendue et contrainte caractérisent le fait social » : cette thèse fit de lui le véritable fondateur de la sociologie en tant que discipline autonome et scientifique. Durkheim est à l'origine de plusieurs termes qui sont aujourd'hui très répandus, comme anomie et conscience collective.
L'apport de Durkheim à la sociologie est fondamental, puisque sa méthode, ses principes et ses études exemplaires, comme celle sur le suicide ou la religion, constituent toujours une référence de la sociologie moderne. Toutefois, l'apport de son œuvre va bien au-delà de cette discipline et touche presque toutes les disciplines dans les sciences humaines, dont l'anthropologie, la philosophie, l'économie, la linguistique, et l'histoire.
Son père, Moïse Durkheim, est rabbin des Vosges et de la Haute-Marne. Sa sœur, Rosine Durkheim, est la mère de Marcel Mauss, anthropologue et sociologue.
En 1887, il épouse Louise Julie Dreyfus (né en 1866 à Paris (13e arrondissement), et morte en 1926 à Paris (7e arrondissement)). De leur union naissent deux enfants :
Marie Bella Durkheim (née en 1888 à Saint-Cloud, et morte en 1953 à Neuilly-sur-Seine (département des Hauts-de-Seine)) ; elle épouse en 1913, à Paris (14e arrondissement), Jacques Halphen.
André Armand Durkheim (né en 1892 à Paris (10e arrondissement), et mort pour la France, en 1915, durant la Première Guerre mondiale, à Davidovo (en) (Bulgarie)).
Son épouse, également d'origine juive, est la fille d'un industriel en chaudronnerie.
En 1878, il est reçu à l'École normale supérieure, aux côtés d'Henri Bergson, de Paul Desjardins et de Jean Jaurès. Il est dispensé du service militaire en tant que normalien. En 1882, il est reçu à l'agrégation de philosophie, le septième sur huit.
Jeune agrégé, il est envoyé en Allemagne, où il est marqué par le fonctionnement des universités allemandes, et par des philosophes sociaux qui s'intéressent au rôle de l'État moderne. Par la suite, il enseigne la philosophie aux lycées du Puy (octobre 1882), de Sens (novembre 1882), de Saint-Quentin (février 1884), de Troyes (1885).
Cette éducation lui permet de s'inscrire dans une double tradition culturelle, judaïque et classique. Il devient enseignant universitaire et est notamment chargé des cours de pédagogie et de sciences sociales à l'université de Bordeaux en 1887 ; dans cette ville où Montesquieu est si reconnu, il écrit en 1892 sa thèse latine Quid Secundatus politicae scientiae instituendae contulerit. Il soutient ses deux thèses de doctorat ès lettres le 3 mars 1893 à la Faculté de Paris, celle en français est intitulée De la division du travail social. Devenu docteur, il est nommé professeur de l'université de Bordeaux en 1896.
Il rencontre Henri Bergson et Jean Jaurès, et décide de défendre Dreyfus.
C'est à Bordeaux qu'il commence la rédaction de ses ouvrages de sociologie. Durkheim dispute alors l'hégémonie intellectuelle sur la discipline naissante face à Gabriel Tarde (1843-1904), bénéficiant d'une renommée internationale, mais ne constituant aucune école, et face à René Worms (1869-1926) qui créa en 1893 la Revue internationale de sociologie puis l'année suivante l'Institut international de sociologie. Pourtant, l'École durkheimienne s'impose grâce à des idéaux intellectuels et institutionnels. À Bordeaux, Durkheim a publié plusieurs œuvres, dont De la division du travail social (1893), Les Règles de la méthode sociologique (1894), et Le Suicide (1897). Il a également fondé en 1898 une revue des sciences sociales intitulée L'Année sociologique.
En 1902, Durkheim est chargé de cours à la faculté des lettres de l'université de Paris. En 1906, il y enseigne la science de l'éducation et en 1913, il est professeur de science de l'éducation et sociologie. Il est également professeur des Écoles normales qui forment les instituteurs de la République HEI-HEP : c'est lui qui impose la sociologie comme discipline universitaire. C'est à cette époque qu'il publie Les Formes élémentaires de la vie religieuse (1912), ainsi que plusieurs autres articles.
Le traumatisme de la Première Guerre mondiale
Dès le début de la Première Guerre mondiale, Durkheim rejoint l'Union sacrée et devient secrétaire du Comité d'étude et de documentation sur la guerre, présidé par Ernest Lavisse. Les fruits de cette collaboration sont des analyses psycho-sociales du culte allemand pour la toute-puissance expansionniste de l'État, telle L’Allemagne au-dessus de tout (1915). Dans une « Lettre aux Français » rédigée par leurs soins, l'historien Gérard Noiriel souligne que « la théorie des représentations collectives que Durkheim avait construite pour expliquer le caractère universel de l'esprit humain est transformée en un pamphlet nationaliste » traitant de la « mentalité allemande », « rendue responsable du cataclysme ». C'est aussi le cas de son texte « L’Allemagne au-dessus de tout ». Dans l'essai Zone Libre qui accompagne la réédition en allemand de L’Allemagne au-dessus de tout, Marie Rotkopf estime que Durkheim, en analysant les spécificités culturelles allemandes, prédit la responsabilité allemande et la Seconde Guerre mondiale.
Son fils André meurt au combat en décembre 1915. Durkheim sombre alors dans une grande tristesse. Il meurt le 15 novembre 1917 à son domicile, au no 4, avenue d'Orléans, dans le 14e arrondissement de Paris et est inhumé au cimetière du Montparnasse (5e division). Son épouse est morte en 1926.