Édith Piaf, nom de scène d'Édith Gassion, née le 19 décembre 1915 à Paris et morte le 10 octobre 1963 à Grasse (Alpes-Maritimes), est une chanteuse, parolière, compositrice et actrice française. Surnommée « La Môme Piaf » à ses débuts, elle est à l'origine de plusieurs succès devenus des classiques du répertoire, comme La Vie en rose, Non, je ne regrette rien, Hymne à l'amour, Mon légionnaire, La Foule, Milord, Mon Dieu ou encore L'Accordéoniste.
Chanteuse à la voix extraordinaire et à l'interprétation saisissante, elle a inspiré de nombreux compositeurs et a été la mentor de jeunes artistes tels qu'Yves Montand, Charles Aznavour, Les Compagnons de la chanson, Georges Moustaki ou encore Charles Dumont. Édith Piaf mesurait 1,47 m, sa petite stature ayant contribué à façonner son image scénique et la perception publique de la chanteuse. Elle acquiert une renommée internationale, mais la fin de sa carrière est rendue difficile par de graves problèmes de santé ; elle meurt à l'âge de 47 ans.
La légende issue de l'imagination d'un journaliste et entretenue par sa mère Line Marsa dans ses entretiens et par Piaf dans son livre de souvenirs, puis colportée par des biographes, la fait naître le 19 décembre 1915 au domicile de ses parents à Paris, au 72, rue de Belleville, dans le 20e arrondissement. Une plaque commémorative apposée à cette adresse en 1963 par Maurice Chevalier en témoigne. Certaines sources, dont ladite plaque, prétendent qu'elle serait née « sur les marches » de la porte d'entrée de l'immeuble, dans la pèlerine d'un agent de police qui aurait recueilli le bébé à la sortie du ventre de sa mère.
Toutefois, selon son acte de naissance à l'état civil de Paris, qui consigne le témoignage de l'infirmière ayant assisté à l'accouchement par un médecin accoucheur et un interne de service, « Édith Giovanna est née le 19 décembre 1915 au 4 rue de la Chine (hôpital Tenon) de Louis Alphonse Gassion (34 ans), artiste acrobate et de son épouse Annetta Giovanna Maillard (20 ans), dite Line Marsa, artiste lyrique, domiciliés 72, rue de Belleville ».
Née dans la misère, Édith Piaf est une enfant de la balle dont les ascendants appartiennent au monde du spectacle depuis deux générations.
Louis Alphonse Gassion, le père d'Édith Piaf, né à Falaise dans le Calvados le 10 mai 1881 et mort à Paris le 3 mars 1944 (à 62 ans), est dans le civil un artiste de cirque, contorsionniste et antipodiste (à la manière d'un Valentin le Désossé), surnommé « l'homme qui marche la tête à l'envers » ; les sœurs de Louis, surnommées « les sœurs Gassion », sont également acrobates saltimbanques. Louis est le fils de Victor Alphonse Gassion, un Normand de Falaise, écuyer de cirque, et de Léontine Louise Descamps, dite « Maman Tine » ou « Titine », patronne d'une maison close à Bernay, en Normandie. Édith Piaf y habitera quelque temps chez ses grands-parents. Avant de mourir en 2014, sa cousine Cécile Bernier vivait encore en cette ville et conservait de nombreuses photographies d'Édith Piaf.
Les grands-parents maternels d'Édith Piaf sont Auguste Eugène Maillard (1866-1912) et Emma Saïd Ben Mohamed, dont le nom de scène est Aïcha. Emma a pour père Saïd Ben Mohammed, un acrobate de cirque né en 1827 en Algérie, plus precisémement en Kabylie et mort en 1890 à 63 ans à Montluçon. Ses origines kabyles (berbères de Kabylie, en Algérie) ont été confirmées par la grand-mère d’Édith Piaf elle-même ainsi que par sa biographe officielle Monique Lange. Des biographes reconnus tels que Jean-Dominique Brierre, David Bret et Simone Berteaut attestent également que sa grand-mère maternelle était bien algérienne, kabyle, ce qui est aussi le cas selon la revue à potins Vedettes et selon l'actrice Arletty. Simone Berteaut s'est faussement présentée comme la demi-sœur d'Édith Piaf dans ses mémoires publiés en 1969. Cependant, certaines sources qui veulent s'approprier le patrimoine algérien, déclarent sans preuve que Saïd est berbère du Maroc selon Albert Bensoussan[réf. à confirmer] ou arabe marocaine selon une source très contestable. La mère d'Emma est Marguerite Bracco, d'origine italienne. Emma est née le 10 décembre 1876 à Soissons, où son père était en représentation. Elle est également une artiste de cirque, connue pour un numéro de puces sauteuses. Elle s'est mariée en 1894 avec Auguste Eugène Maillard, rencontré en Italie lors d'une tournée, et est morte à Paris en 1930 (à 54 ans).
La mère de Piaf, Annetta Giovanna Maillard, fille d'Auguste Maillard et Emma Saïd, est née à Livourne en Italie le 4 août 1895, et est morte le 6 février 1945 (à 49 ans) à Paris. C'est une chanteuse connue de cabaret, de « beuglants » puis de rue sous le nom de scène Line Marsa. Elle a commencé sa carrière comme écuyère de cirque et funambule. Elle a une réputation d'alcoolique et de droguée. Au sujet de sa mère Annetta, son fils Herbert dira : « Une grande artiste, mais qui n'a pas su forcer sa chance… Elle a chanté au Chat noir, au Mikado, au Monocle… », puis part à la dérive – « la dérive, le mot est gentil… » –, et à propos de sa belle voix, Arletty raconte : « C'était pas la mère qui avait la voix de la fille, c'était la fille qui avait la voix de la mère ».
Louis Gassion rejoint le 89e régiment d'infanterie, basé à la caserne Gémeau à Sens (Yonne), le 11 août 1914. Il aurait bénéficié d'une permission de trois jours pour se marier, le 4 septembre avec Annetta Maillard. De cette union scellée à l’hôtel de ville de Sens, peu d’informations ont été rendues publiques. L’acte de mariage conservé dans les archives municipales indique que la cérémonie s’est déroulée à 10 h 30 le 4 septembre 1914, alors que les combats de la Première Guerre mondiale font rage dans l'Est de la France et que les Allemands menacent Paris.
Dans son ouvrage Piaf, la vérité, le biographe Emmanuel Bonini confirme que la mobilisation du « seconde classe » Gassion est l’unique attache du couple avec Sens : « Ils s’y sont mariés au cours d’une permission de trois jours, alors qu’ils étaient domiciliés à Paris, rue du Château-des-Rentiers, dans le XIIIe arrondissement. » L’auteur ajoute que « les quatre témoins du mariage — un typographe de Vendôme, un ciseleur parisien, un cultivateur de Wissous et un employé de commerce de Savigny-sur-Orge — étaient certainement tous mobilisés à Sens, avant de rejoindre le front ».
Louis Gassion et Annetta Maillard prénomment à sa naissance leur fille Édith en hommage à Edith Cavell, infirmière résistante anglaise fusillée en Belgique par les Allemands deux mois auparavant.
Après Édith, ils ont un second enfant, Herbert Lucien Gassion (né le 31 août 1918 à Marseille et mort le 22 janvier 1997 à Clichy) qui passera une partie de sa prime enfance à l'Assistance publique alors que sa mère est en tournée en Turquie.
Louis Gassion aura une autre fille d'une de ses liaisons, Denise Gassion (née le 8 mars 1931) qui sera en contact avec Édith Piaf, la chanteuse l'aidant même à s'installer à Montréal, au Canada.
Sa mère, ayant peu la fibre maternelle et trop pauvre pour élever sa fille, la confie très petite à sa grand-mère maternelle, Emma Saïd Ben Mohamed qui habite 91 rue Rébeval dans le XIXe arrondissement, dans les hauteurs de Belleville. Vers l'âge de deux ans, sa mère la fait baptiser en l'église Saint-Jean-Baptiste de Belleville ; Emma « née Saïde » (sic) est sa marraine, son parrain est un certain René Jacques, domicilié dans le même immeuble que la mère de l'enfant.
Cette grand-mère, souvent décrite comme une alcoolique, ne se serait pas occupée d'elle, laissant sa petite-fille vivre dans la saleté, ignorant l'eau et l'hygiène. Ses biberons, selon la légende, étaient faits au vin rouge, ce que contestent certains biographes.
L'enfant reste environ 18 mois avec Emma avant que son père, Louis Gassion, en permission du front, ou peut-être sa tante Zéphora, la confie à sa grand-mère paternelle, Louise Gassion, patronne d'une maison close, surnommée le « grand 7 », à Bernay en Normandie. Louise n'aimait guère l'enfant mais Édith est choyée par les prostituées de la maison où se trouve un piano, mangeant pour la première fois à sa faim, buvant du lait de Normandie et portant de jolies robes.