Thomas Sankara est entré dans l'histoire comme l'une des figures les plus singulières et controversées de l'Afrique du XXe siècle. Né le 21 décembre 1949 à Yako, dans l'ancien Haute-Volta, il était le troisième de douze enfants d'une famille d'origine mixte, issue des ethnies mossi et peule. Cette double hérédité le plaçait dans une position socialement marginalisée au sein de la hiérarchie des castes locales, une expérience qui a profondément façonné son regard sur l'injustice et les inégalités.
Dès son plus jeune âge, Sankara fit preuve d'une intelligence vive et d'une inquiétude qui l'éloignèrent des projets que ses parents avaient pour lui. Bien qu'il ait servi comme enfant de chœur et envisagé une carrière religieuse, sa vocation militaire finit par l'emporter. Bénéficiant d'une bourse d'études, il s'installa à Bobo-Dioulasso en 1966 et entama le parcours qui le mènerait au pouvoir. À l'académie militaire de Kadiogo, il rencontra un professeur marxiste lié au Parti africain de l'indépendance, où débuta sa formation politique. Un stage de formation à Madagascar, où il assista à un soulèvement populaire renversant le régime néocolonial en place, renforça encore ses convictions. Avant de retourner en Haute-Volta en 1972, il effectua un stage à Pau, en France, où de nouvelles influences de gauche achevèrent de façonner sa vision du monde.
L'ascension de Sankara dans la carrière militaire fut marquée par des épisodes révélant à la fois son courage et son esprit critique. En 1974, lors d'un conflit frontalier avec le Mali, un jeune lieutenant avec seulement onze hommes et presque sans munitions perça une garnison ennemie, devenant le seul militaire de Haute-Volta couvert de gloire. Des années plus tard, il condamnerait lui-même cette guerre comme inutile et injuste. Pourtant, la popularité acquise durant cette période lui ouvrit des portes. À Pô, où il commandait une unité isolée, il jouait de la guitare dans un groupe formé de soldats et mettait ses subordonnés à contribution pour aider les paysans affamés dans les champs, démontrant précocement que son leadership dépassait les simples ordres militaires.
En 1983, après une période de luttes politiques qui le conduisit à une assignation à résidence, un groupe de révolutionnaires prit le pouvoir en son nom lors d'un coup d'État largement soutenu par la population. À 33 ans, il devint président de la République de Haute-Volta. Ce qui suivit fut l'une des administrations les plus radicales et accélérées que le continent africain ait jamais connues. Dès 1984, il supervisa le changement de nom du pays en Burkina Faso, une expression des langues locales mossi et dioula signifiant approximativement « pays des hommes intègres ». Il rédigea lui-même le nouvel hymne national, consolidant symboliquement la rupture avec le passé colonial.
Les réformes sociales mises en œuvre par Sankara furent vastes et sans précédent dans le contexte du pays. Son gouvernement lança des campagnes de vaccination infantile touchant des milliers d'enfants, promut l'accès à l'éducation et augmenta les taux d'alphabétisation, tout en étendant les services de santé à des régions auparavant négligées. La mortalité infantile diminua de manière significative durant les quatre années de son mandat. La lutte contre la corruption était un pilier central de son administration, et Sankara donnait l'exemple en personne, refusant les privilèges matériels et vivant de manière austère.
La place des femmes bénéficia d'une attention particulière sous son gouvernement. Sankara augmenta le nombre de femmes dans les fonctions publiques, interdit les mutilations génitales féminines, combattit les mariages forcés et la polygamie, et promut l'accès aux méthodes contraceptives. De telles mesures étaient radicales dans un contexte culturel profondément patriarcal et suscitèrent des résistances au sein des secteurs conservateurs de la société. Parallèlement, son gouvernement tenta d'abolir les privilèges tribaux, dans un effort de construire une identité nationale cohésive dépassant les divisions historiques.
Sur le plan environnemental, Sankara fut également un pionnier. Rien que durant la première année de sa présidence, dix millions d'arbres furent plantés pour lutter contre l'avancée du désert sur les terres fertiles du pays, un programme ambitieux aux résultats concrets. Sa politique étrangère était guidée par l'anti-impérialisme et le rejet de la dépendance étrangère. Il refusa les prêts du Fonds monétaire international et de la Banque mondiale, les considérant comme des instruments de domination néocoloniale, bien qu'il acceptât une aide extérieure ponctuelle dans le but de diversifier les sources d'assistance et de progresser vers l'autosuffisance économique.
Cette posture indépendante se fit des ennemis puissants. La France, qui conservait une influence profonde dans la région, et les États-Unis, méfiants envers un leader ouvertement marxiste en Afrique de l'Ouest, exprimèrent leur mécontentement face au gouvernement de Ouagadougou. Des pays voisins comme la Côte d'Ivoire et le Togo, dirigés par des régimes conservateurs liés à Paris, étaient également gênés par l'exemple que Sankara représentait pour leurs propres citoyens. En interne, les difficultés économiques érodaient la popularité du gouvernement, et les tensions grandissaient au sein même du cercle du pouvoir.
Le 15 octobre 1987, Thomas Sankara fut assassiné lors d'un coup d'État mené par Blaise Compaoré, son ami de longue date qu'il avait rencontré pour la première fois au Maroc au milieu des années 1970. Des témoins et des enquêteurs ont par la suite pointé la participation des services secrets français et de la CIA dans la planification du coup d'État et l'assassinat du président. Il avait 37 ans. Compaoré gouverna le Burkina Faso pendant des décennies, revenant sur une grande partie des politiques de Sankara et réalignant le pays sur les puissances occidentales.
L'héritage de Thomas Sankara a grandi avec le temps. En dehors de son pays et de son époque, il est devenu un symbole pour les mouvements progressistes et panafricanistes à travers le monde. Son insistance sur la dignité africaine, l'autosuffisance économique et la justice sociale a résonné bien au-delà des frontières du Burkina Faso. En 2022, un tribunal burkinabè a reconnu la responsabilité de Compaoré dans son assassinat. Des décennies après sa mort, le « président paysan », comme il fut surnommé, continue d'être étudié, cité et vénéré comme l'un des leaders les plus originaux que le continent africain ait produits au siècle dernier.