**TITRE :** La Seconde Guerre des Boers
Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, l’Afrique australe fut le théâtre de l’un des conflits les plus violents et révélateurs de l’impérialisme britannique. La Seconde Guerre des Boers, qui se déroula d’octobre 1899 à mai 1902, opposa le puissant Empire britannique à deux petites républiques fondées par des colons d’origine néerlandaise — la République sud-africaine, aussi connue sous le nom de République du Transvaal, et l’État libre d’Orange. L’issue de cet affrontement redessinerait à jamais la carte politique de l’Afrique du Sud.
Pour comprendre comment ce territoire en est arrivé à la guerre, il faut remonter quelques décennies en arrière. Les Boers, descendants de colons néerlandais, flamands et huguenots français, avaient établi des républiques indépendantes après de longs conflits avec la Couronne britannique. L’équilibre précaire entre les parties commença à se fissurer lorsque l’on découvrit, dans la région du Witwatersrand, l’un des plus grands gisements d’or au monde. La nouvelle attira une vague d’immigrants européens, majoritairement britanniques, que les Boers appelaient *uitlanders*. Avec l’arrivée massive de ces étrangers, les colons craignirent d’être bientôt surpassés en nombre sur leur propre terre.
Les tensions s’accumulèrent tout au long des années 1890. Le gouvernement du Transvaal imposait des restrictions de plus en plus sévères à l’accès des *uitlanders* aux droits politiques et économiques, tandis que Londres exerçait une pression inverse, exigeant une représentation pleine et entière pour les immigrants britanniques. Des hommes comme Cecil Rhodes nourrissaient l’ambition britannique de réunir toute l’Afrique australe sous la bannière de l’Empire. Des épisodes comme le *Jameson Raid*, une incursion ratée d’environ 500 cavaliers britanniques en territoire boer en 1895, envenimèrent encore davantage les relations entre les parties.
En 1899, le secrétaire d’État britannique aux Colonies, Joseph Chamberlain, présenta des demandes que les dirigeants boers jugèrent inacceptables : droit de vote et pleine représentation politique pour les immigrants au Transvaal. Les négociations à Bloemfontein aboutirent à une impasse. Le président de la République sud-africaine, Paul Kruger, réagit en adressant un ultimatum au gouvernement de Londres le 9 octobre 1899, exigeant le retrait des troupes britanniques des frontières. Londres refusa, et deux jours plus tard, les deux républiques déclarèrent la guerre à l’Empire britannique.
Les Britanniques entrèrent dans le conflit en sous-estimant gravement leur adversaire. Les Boers étaient des combattants expérimentés, d’excellents tireurs et connaisseurs du terrain, en plus d’être bien armés et organisés. Dans la phase initiale de la guerre, les forces sud-africaines prirent l’initiative et assiégèrent les villes de Ladysmith, Kimberley et Mahikeng. Les batailles de Colenso, Magersfontein et Stormberg, toutes remportées par les Boers, provoquèrent la consternation parmi les commandants britanniques et dans les colonnes des journaux londoniens.
La réponse de l’Empire fut d’envoyer des renforts massifs, incluant des contingents venus de ses colonies à travers le monde — Australiens, Canadiens, Néo-Zélandais et Indiens grossirent les rangs britanniques. Le général Redvers Buller fut remplacé par les lords Roberts et Kitchener, qui réorganisèrent la campagne d’une main de fer. Tout au long de l’année 1900, les trois villes assiégées furent libérées, et l’État libre d’Orange ainsi que la République sud-africaine furent formellement occupés et annexés par les autorités britanniques. En mars de cette année-là, Bloemfontein tomba après la bataille de Poplar Grove.
Face à la supériorité numérique et matérielle de l’ennemi, les commandants boers adoptèrent une nouvelle stratégie qui prolongerait la guerre de deux années supplémentaires : la guérilla. De petits groupes de combattants, appelés *commandos*, disparaissaient dans l’immense intérieur, attaquaient les approvisionnements et les positions britanniques, puis se dispersaient avant toute riposte. Cette guerre d’usure saigna les Britanniques d’une manière que les affrontements conventionnels n’auraient jamais pu égaler.
La réponse britannique fut brutale. L’armée adopta une politique de la terre brûlée — les fermes furent incendiées, les cultures détruites, les troupeaux abattus. Mais la mesure la plus controversée et durablement infâme fut l’internement massif des civils. Des milliers de femmes, d’enfants et de personnes âgées, dépendants des guérilleros boers, furent envoyés dans des camps de concentration. Les conditions dans ces camps étaient déplorables : surpopulation, manque de nourriture adéquate et maladies se propageaient sans contrôle, fauchant surtout la vie des enfants. Le nombre de morts civils dans ces camps dépassa de loin les pertes militaires de la guerre. Les dénonciations des conditions dans les camps provoquèrent l’indignation en Europe et devinrent de plus en plus difficiles à ignorer en Angleterre même.
Malgré tout, les Boers résistèrent jusqu’à la limite de leurs forces. Sans approvisionnements, sans renforts et avec leurs familles entre les mains de l’ennemi, la direction militaire et politique des républiques finit par céder. Le conflit prit fin le 31 mai 1902, avec la signature du traité de Vereeniging. Les deux républiques boers furent incorporées à l’Empire britannique, bien que certaines garanties aient été accordées à la population locale.
Le bilan de la guerre fut dévastateur. On estime que des dizaines de milliers de civils, parmi les Boers et les Africains autochtones également internés dans des camps séparés, périrent à cause du conflit. L’affrontement révéla au monde les contradictions et la cruauté qui pouvaient habiter le projet impérial britannique. Des décennies plus tard, l’Afrique du Sud emprunterait un long et douloureux chemin — marqué par l’apartheid et la lutte pour la liberté — dont les racines historiques, selon de nombreux chercheurs, plongent dans les blessures ouvertes par la Seconde Guerre des Boers.