Parmi les figures marquantes de l'Amérique de la guerre de Sécession, Salmon Portland Chase occupe une place singulière, à la croisée de l'engagement abolitionniste, de la gestion financière en temps de crise et de la haute magistrature. Né le 13 janvier 1808 à Cornish, dans le New Hampshire, huitième des onze enfants d'une famille de la Nouvelle-Angleterre installée dans la région depuis les années 1600, il allait parcourir l'ensemble des sommets de la vie politique et juridique américaine avant de s'éteindre le 7 mai 1873.
Après ses études secondaires, Salmon Chase fut admis successivement au Cincinnati College puis au Dartmouth College, deux établissements réputés de la côte est. Il se tourna ensuite vers le droit et accomplit sa formation sous la direction de William Wirt, qui exerçait alors les fonctions de procureur général des États-Unis, une expérience qui lui permit d'être en contact direct avec les plus hauts niveaux de la pratique juridique fédérale. Après avoir réussi l'examen d'inscription au barreau, il s'établit comme avocat à Cincinnati, ville de l'Ohio qui constituait alors un point de passage stratégique entre le Nord libre et le Sud esclavagiste.
C'est à Cincinnati que Chase forgea ses convictions abolitionnistes et acquit une réputation nationale en défendant des esclaves fugitifs devant les tribunaux. Ses prises de position anti-esclavagistes ne tardèrent pas à se traduire par un engagement politique. En 1848, il fut élu pour représenter l'Ohio au Sénat américain, où il s'affirma comme l'une des voix les plus déterminées contre l'extension de l'esclavage dans les territoires. Il fut ensuite élu gouverneur de l'Ohio en 1855, puis réélu en 1857, consolidant ainsi sa base électorale dans un État clé du Midwest.
En 1861, alors qu'il venait d'être à nouveau élu au Sénat, Abraham Lincoln le choisit pour occuper le poste de secrétaire au Trésor des États-Unis. Chase quitta son siège sénatorial pour relever ce défi colossal : financer une guerre civile sans précédent, dans un pays dont le système bancaire était fragmenté et la monnaie nationale inexistante. Il allait s'acquitter de cette mission avec une énergie et une créativité remarquables.
En tant que secrétaire au Trésor, Salmon Portland Chase devint le grand argentier de l'Union. Il mit en place un système bancaire national unifié, créant les bases d'un secteur financier fédéral cohérent là où n'existait auparavant qu'un maquis de banques d'État aux billets hétérogènes. Il établit la première monnaie fédérale américaine digne de ce nom : les premiers billets d'un dollar furent émis en 1862, inaugurant une ère de monnaie nationale permanente, uniforme et stable. Pour financer les dépenses militaires considérables, il travailla en étroite collaboration avec la banque d'investissement Jay Cooke and Company, gérant avec succès la vente de cinq cents millions de dollars d'obligations de guerre, une opération financière sans équivalent jusqu'alors dans l'histoire américaine.
Après la guerre, Chase fut nommé président de la Cour suprême des États-Unis, poste qu'il occupa jusqu'à sa mort. Cette nomination le plaça au cœur de la période de Reconstruction, au cours de laquelle se posèrent des questions constitutionnelles d'une extrême complexité. En 1868, il présida la procédure d'impeachment intentée contre le président Andrew Johnson, un moment constitutionnel majeur qui mit à l'épreuve l'équilibre des pouvoirs défini par la Constitution américaine. Chase conduisit cette procédure avec une rigueur juridique et une impartialité que ses contemporains reconnurent.
Sur le plan personnel, la vie de Chase fut marquée par une série de deuils conjugaux qui alourdissent son portrait humain. En 1834, il épousa Catherine Garniss, qui mourut l'année suivante. En 1839, il se remaria avec Eliza Smith, dont il eut trois enfants avant qu'elle ne décède en 1845. En 1846, une troisième épouse, Sarah Bella Dunlap Ludlow, partagea brièvement son existence avant de disparaître à son tour en 1852. Chase connut ainsi trois veuveuses successives, une succession de deuils qui marqua profondément sa vie privée.
Salmon P. Chase repose au Spring Grove Cemetery de Cincinnati, aux côtés de ses épouses. Son visage figura sur les billets de dix mille dollars émis en 1934, témoignage tardif de la reconnaissance nationale pour l'architecte du système financier fédéral américain. Ses archives, déposées à l'université d'État de Kent, à la Bibliothèque du Congrès et à la New York Public Library, constituent une source précieuse pour l'histoire politique et financière des États-Unis au XIXe siècle.
