**TITRE : La Révolte des Malês**
Dans la nuit du 24 janvier 1835, les rues de Salvador ont été le théâtre d’un événement sans précédent dans l’histoire du Brésil : des centaines d’Africains réduits en esclavage et affranchis se sont soulevés les armes à la main contre l’ordre qui les opprimait. La Révolte des Malês, comme elle est connue jusqu’à aujourd’hui, est considérée comme le plus grand soulèvement d’esclaves jamais survenu dans le pays. Sa singularité, cependant, dépasse largement son ampleur — elle réside dans son organisation, l’identité culturelle des rebelles et le symbolisme des dates choisies pour l’insurrection.
Le terme *« malê »* vient du yoruba *ìmàle* et désignait les Africains musulmans. En Bahia, ces hommes étaient plus souvent appelés *« nagôs »* — une dénomination que d’autres groupes africains utilisaient pour les locuteurs du yoruba et qui s’est généralisée dans la région. La majorité des insurgés provenaient de royaumes situés dans ce qui correspond aujourd’hui au sud-ouest du Nigeria et à l’est du Bénin, des zones qui avaient été le théâtre de guerres dévastatrices au cours des décennies précédentes. Ces conflits entre empires comme Oyo et leurs rivaux avaient engendré des vagues de prisonniers de guerre, vendus comme esclaves et exportés en grande partie vers Bahia.
Salvador en 1835 était une ville marquée par une concentration brutale d’esclaves. La population urbaine avoisinait les 65 500 habitants, dont environ 40 % étaient des esclaves. Noirs, métis et Afro-descendants représentaient approximativement 78 % du total. L’économie sucrière du Recôncavo Baiano dépendait du travail forcé à grande échelle, et le flux constant d’Africains déportés alimentait les moulins à sucre et les plantations de tabac destinées à l’exportation. Dans ce contexte, l’identité ethnique et religieuse des Malês a servi d’élément de cohésion et de résistance.
Le contexte politique du pays était tout aussi instable. En 1831, Dom Pedro Ier avait abdiqué en faveur de son fils, âgé de seulement cinq ans, laissant le Brésil sous le gouvernement de régents. Cette période fut marquée par des disputes, des soulèvements et des tentatives de déstabilisation du pouvoir central. L’absence d’un monarque consolidé et les tensions entre différentes factions politiques ont créé des brèches que des groupes organisés ont tenté d’exploiter. Bahia, en particulier, avait un historique d’insurrections qui s’accumulaient depuis le début du XIXe siècle.
Ce qui a distingué la Révolte des Malês des autres soulèvements fut sa dimension religieuse et culturelle. Le mouvement avait été planifié pour le mois du ramadan dans le calendrier islamique, et le jour choisi pour l’action coïncidait avec le dimanche de Notre-Dame de la Guia pour les chrétiens de Bahia — une superposition de dates qui pourrait avoir été intentionnelle. Les rebelles portaient des amulettes islamiques comme protection divine, et parmi eux se trouvaient des adeptes du candomblé, tout en maintenant des liens avec l’islam. Ce mélange de croyances, loin de créer des divisions, a établi des ponts entre différents groupes partageant la même langue, des histoires de vie similaires et des divinités africaines communes.
La révolte dépassait la simple quête de liberté individuelle. Elle portait en elle les conflits politico-religieux que les Nagôs avaient vécus en Afrique, les transposant sur le sol bahianais. Beaucoup de ses leaders étaient des hommes lettrés en arabe — langue dans laquelle ils consignaient leurs pensées et organisaient leurs actions. Ce sont précisément ces documents écrits qui ont permis aux chercheurs, des décennies plus tard, de reconstituer avec une relative précision les motivations et les coulisses du soulèvement.
La répression fut immédiate et violente. Les autorités bahianaises arrêtèrent des dizaines de participants, organisèrent des procès et infligèrent des peines allant de la mort à la déportation vers l’Afrique. L’impact du soulèvement sur les politiques de contrôle des esclaves au Brésil fut durable : les autorités commencèrent à surveiller de plus près les pratiques religieuses islamiques et la circulation des Africains musulmans dans les villes. La crainte d’une nouvelle révolte organisée a façonné la législation et la surveillance des esclaves pendant des années.
L’héritage de la Révolte des Malês dans la culture brésilienne s’est manifesté de diverses manières au fil du temps. En 1979, le bloc afro *Malê Debalê* a été fondé dans le quartier d’Itapuã, à Salvador, empruntant le nom des insurgés comme symbole de fierté et de résistance. Des décennies plus tard, en 2022, la *Ladeira da Praça*, à Salvador, a été rebaptisée *Ladeira Revolta dos Malês*, en hommage à l’endroit où avaient eu lieu les réunions préparatoires au soulèvement. Le cinéma et la télévision ont également revisité l’épisode : une mini-série et un long-métrage ont été produits à partir des événements de 1835, en plus d’un autre film sorti en 2025.
La Révolte des Malês reste l’un des moments les plus complexes et révélateurs de l’histoire coloniale et impériale du Brésil. Elle met en lumière l’agency d’hommes et de femmes réduits en esclavage qui n’ont pas accepté passivement leur condition, qui ont organisé la résistance à partir de liens culturels, religieux et linguistiques, et qui ont défié un ordre qui les déshumanisait. Plus qu’un épisode de violence, le soulèvement de 1835 fut un cri d’identité, de mémoire et de refus — des échos qui résonnent encore dans la culture bahianaise et dans l’histoire du Brésil.