Oscar Ribeiro de Almeida Niemeyer Soares Filho est né le 15 décembre 1907 dans le quartier de Laranjeiras, à Rio de Janeiro, et a vécu jusqu’à 104 ans, laissant au monde un héritage qui a transformé à jamais la manière de penser et de construire avec le béton armé. Fils d’Oscar de Niemeyer Soares et de Delfina Ribeiro de Almeida, il a grandi dans une famille marquée par des valeurs républicaines et par la figure austère de son grand-père maternel, ministre du Tribunal suprême fédéral, qui, à sa mort, ne lui a laissé en héritage que la maison où il vivait — un exemple d’intégrité qui a profondément marqué le caractère de l’architecte. Bien qu’athée depuis sa jeunesse, Niemeyer s’est marié lors d’une cérémonie religieuse en 1928, à 21 ans, pour répondre aux souhaits de sa fiancée, Annita Baldo. *« Je me suis marié par formalité »*, a-t-il confessé plus tard, avec l’ironie subtile qui caractérisait aussi sa personnalité.
Le parcours académique de Niemeyer a commencé à l’École nationale des beaux-arts de Rio de Janeiro, où il a intégré le cours d’ingénierie et d’architecture en 1929. Là, encore étudiant, il a eu l’opportunité de faire un stage avec Lúcio Costa, qui avait été nommé directeur du cours et avait promu une réforme des programmes alignée sur les avant-gardes modernistes européennes. Ce partenariat initial entre les deux architectes serait déterminant pour l’avenir de l’architecture brésilienne. C’est aussi sous l’influence de Lúcio Costa que Niemeyer a découvert Le Corbusier, le maître suisse qui a participé en tant que consultant au projet du ministère de l’Éducation et de la Santé, actuel Palais Gustavo Capanema, à Rio de Janeiro — une expérience que Niemeyer a décrite comme fondamentale pour sa formation, bien qu’il ait souligné que cela *« n’a pas empêché son architecture de suivre une direction différente »*.
La première grande œuvre individuelle de Niemeyer est arrivée avec l’ensemble des bâtiments de Pampulha, un quartier planifié dans le nord de Belo Horizonte, développé en collaboration avec l’ingénieur Joaquim Cardozo. Parmi les œuvres du complexe, l’église Saint-François-d’Assise a été celle qui a le plus retenu l’attention de la critique nationale et internationale, révélant au monde un architecte capable d’explorer le béton armé avec une liberté plastique jusqu’alors inédite. Les formes sinueuses, les courbes audacieuses et la fusion entre espace intérieur et extérieur annonçaient la naissance d’un langage propre, éloigné des volumes orthogonaux rigides qui dominaient le modernisme de l’époque.
Au cours des décennies 1940 et 1950, Niemeyer a consolidé sa réputation comme l’un des architectes les plus prolifiques et créatifs du Brésil. Il a conçu des résidences, des bâtiments publics et a participé à l’équipe qui a imaginé le siège des Nations Unies à New York, aux côtés de Le Corbusier et d’autres grands noms. Ce projet de dimension mondiale lui a ouvert les portes pour enseigner dans des universités américaines prestigieuses, comme Yale et Harvard. Peu à peu, l’architecte brésilien cessait d’être une référence régionale pour devenir une voix reconnue internationalement.
La plus grande mission de sa carrière est arrivée en 1956, lorsque le président Juscelino Kubitschek l’a invité à concevoir les bâtiments publics d’une nouvelle capitale brésilienne qui serait érigée au cœur du pays. Le défi était inédit : construire de zéro, dans le cerrado, une ville qui incarnerait l’esprit développementaliste d’une nation en transformation. Niemeyer s’est lancé dans le travail avec ambition et inventivité. Le Palais de l’Aurore, le Palais du Planalto, le Congrès national, la Cour suprême fédérale et la Cathédrale de Brasília ont été achevés avant 1960, année de l’inauguration de la nouvelle capitale. Chacune de ces œuvres présentait des solutions structurelles et esthétiques expérimentales, mais toutes dialoguaient entre elles à travers des éléments de design communs, créant une identité visuelle cohérente pour la ville.
L’impact de Brasília sur la scène architecturale mondiale a été immédiat. Niemeyer a été nommé directeur du département d’architecture de la toute nouvelle Université de Brasília et a reçu le titre de membre honoraire de l’Institut américain des architectes. Cependant, la vie personnelle et politique de l’architecte était sur le point de connaître un bouleversement. Membre du Parti communiste brésilien et de convictions de gauche, Niemeyer a quitté le Brésil après le coup d’État militaire de 1964, s’installant à Paris, où il a ouvert un cabinet et continué à travailler avec la même intensité créative qui avait marqué toute sa trajectoire.
L’exil a duré plus de deux décennies. Niemeyer n’est retourné au Brésil qu’en 1985, après la redémocratisation du pays. Trois ans plus tard, en 1988, il a reçu le Prix Pritzker, considéré comme le Nobel de l’architecture, couronnant des décennies de contributions qui ont redessiné les limites du possible dans la construction civile. Cette distinction a consolidé la reconnaissance que ses contemporains et la critique spécialisée lui accordaient depuis longtemps — il était, de fait, l’un des plus grands architectes du XXe siècle.
Au cours des décennies suivantes, Niemeyer n’a montré aucun signe de fatigue. Le Musée d’art contemporain de Niterói, inauguré en 1996 sur un promontoire avec vue sur la baie de Guanabara, est devenu peut-être l’œuvre la plus emblématique de sa période tardive, avec son allure de vaisseau spatial posé sur la mer. En 2002, le Musée Oscar Niemeyer a été inauguré à Curitiba ; en 2010, la Cité administrative du Minas Gerais a pris forme ; et en 2011, le Centre culturel international Oscar Niemeyer a été livré à la ville d’Avilés, en Espagne. Chaque projet portait la même signature : des courbes défiant la gravité, des surfaces de béton moulées comme des sculptures, des espaces invitant au mouvement et à la contemplation.
Niemeyer a travaillé jusqu’aux derniers jours de sa vie. Peu avant sa mort, il a élaboré le projet d’une *« cité des arts et de la culture »* à Essaouira, sur la côte marocaine, commandé par le roi Mohammed VI, qui a attendu huit ans pour analyser et approuver la proposition. Le 5 décembre 2012, dix jours avant de fêter ses 105 ans, Oscar Niemeyer s’est éteint. Il a laissé derrière lui une œuvre qui va bien au-delà du béton et du verre : il a offert une nouvelle façon de voir l’espace, le Brésil et l’idée même de ce que l’architecture peut être.