Fondée sur les rives orientales du Tigre, au cœur de l’ancienne Assyrie, Ninive fut l’une des villes les plus extraordinaires que le monde antique ait jamais connues. Son nom a traversé les millénaires et les cultures, apparaissant dans les registres en akkadien, en hébreu, en grec, en latin et en arabe, témoignage de son importance pour des peuples d’origines et d’époques très différentes. Là où s’élevaient jadis palais et remparts imposants se trouve aujourd’hui la ville de Mossoul, dans le nord de l’Irak, et le nom de la province qui l’abrite porte encore la mémoire de l’ancienne métropole assyrienne : Ninive.
La ville ne naquit pas comme une capitale impériale. Ses origines remontent à la confluence de plusieurs villages le long du Tigre, et sa position géographique privilégiée fut déterminante pour ce qu’elle allait devenir. Située à un carrefour des grandes routes commerciales reliant la mer Méditerranée à l’océan Indien, Ninive réunissait l’Orient et l’Occident en un seul lieu. Marchandises, idées et richesses y circulaient, et la ville grandit en absorbant tout cela. Son centre couvrait environ 1 800 acres, ceints d’une muraille de briques d’environ douze kilomètres de long.
Les premières références historiques à Ninive datent d’environ le XVIIIe siècle avant notre ère, lorsque la ville figurait déjà comme un important centre de culte dédié à la déesse Ishtar. L’influence de son temple était telle que, au XIVe siècle av. J.-C., la statue de la divinité fut envoyée au pharaon égyptien Amenhotep III, à la demande du roi de Mittani, souverains qui contrôlaient alors la région. Pendant des siècles, Ninive resta sous la domination du royaume de Mittani, jusqu’à ce que les monarques assyriens d’Assur la conquièrent vers le milieu de ce même siècle. Dès lors, le destin de la ville s’entremêla définitivement à celui du peuple assyrien.
Même sous domination assyrienne, Ninive mit du temps à recevoir une attention architecturale significative. Ce furent les souverains néo-assyriens, en particulier à partir du règne d’Assurnasirpal II (883–859 av. J.-C.), qui lancèrent une expansion constructive sans précédent. Chaque monarque suivant y laissa sa marque, érigeant palais et temples dédiés à des divinités comme Sin, Nergal, Shamash et Nabû, et réaménageant ce que leurs prédécesseurs avaient bâti. La ville grandit en gloire et en proportions.
L’apogée de ce processus arriva avec Sennachérib, qui monta sur le trône vers 700 av. J.-C. et transforma Ninive en la métropole la plus splendide de son temps. Sous son règne, de nouvelles avenues furent tracées, des quartiers furent planifiés avec soin, et surtout, fut érigé ce qu’il appela lui-même le « palais sans rival ». L’ensemble architectural mesurait environ 503 mètres de long et abritait au moins 80 salles, dont beaucoup étaient ornées de sculptures élaborées. Les fondations du palais, en blocs de calcaire et briques d’argile, atteignaient 22 mètres de haut, et le volume total de matériaux utilisés s’élevait à environ 160 millions de briques. Les étages supérieurs ajoutaient encore 20 mètres à l’ensemble.
Les entrées principales du palais étaient gardées par des figures colossales sculptées dans la pierre, parmi lesquelles des taureaux ailés et des lions à tête humaine, pesant chacun environ 30 tonnes. Ces œuvres étaient transportées depuis des carrières lointaines et hissées à 20 mètres de hauteur, probablement au moyen de rampes. Environ 3 000 mètres de bas-reliefs décoraient les murs intérieurs, illustrant des batailles, des cérémonies et même les processus de construction eux-mêmes. Dans l’une de ces scènes, 44 hommes halent une statue colossale tandis que trois superviseurs dirigent l’opération. Les inscriptions de Sennachérib révèlent un monarque fier et impitoyable : dans ses textes, il décrit sans remords le pillage des villes, le défilé des butins de guerre et le sort cruel réservé aux peuples soumis.
La grandeur de Ninive ne se limitait pas à son architecture. La ville disposait d’un système élaboré d’approvisionnement en eau, composé de 18 canaux amenant l’eau des collines environnantes. Un aqueduc monumental, dont des sections ont été retrouvées à Jerwan, à environ 65 kilomètres de distance, complétait cette infrastructure. À son apogée démographique, la ville abritait plus de 100 000 habitants, peut-être même 150 000, ce qui la rendait trois fois plus peuplée que Babylone à la même époque et l’une des plus grandes concentrations humaines du monde antique.
Ninive abritait également un immense patrimoine intellectuel. De grandes quantités de tablettes cunéiformes ont été découvertes dans ses ruines, dont la célèbre bibliothèque royale, qui rassemblait des textes littéraires, scientifiques et religieux de toute la Mésopotamie. L’*Épopée de Gilgamesh*, l’un des plus anciens poèmes narratifs de l’humanité, y fut préservée dans sa forme la plus complète, précisément sur les tablettes de Ninive.
Mais cet éclat ne dura pas. Vers 633 av. J.-C., le Second Empire assyrien commença à montrer des signes d’affaiblissement. Les peuples longtemps soumis au joug assyrien se mirent à presser les frontières. Les Mèdes attaquèrent la ville et, en s’alliant aux Chaldéens et aux Susiens vers 625 av. J.-C., rendirent sa chute inévitable. En 612 av. J.-C., Ninive fut prise et rasée jusqu’au sol. La population qui ne parvint pas à fuir fut massacrée ou déportée. Les archéologues modernes ont retrouvé des squelettes non enterrés éparpillés sur le site, vestiges silencieux d’une catastrophe qui mit un terme définitif à l’Empire assyrien. Les vainqueurs se partagèrent les provinces qui avaient autrefois obéi à la ville des bords du Tigre.
Le site resta abandonné pendant des siècles. La ville ne fut à nouveau mentionnée qu’en 627 de notre ère, lorsqu’une bataille entre l’Empire romain d’Orient et l’Empire sassanide se déroula à proximité. Avec la conquête arabe en 637, la région entra dans une nouvelle phase historique. Aujourd’hui, les anciens tells de Kouyunjik et de Nabī Yūnus se mêlent aux faubourgs de Mossoul, et les ruines qui émergent du sol continuent de révéler des fragments d’une civilisation qui, en son temps, n’avait pas d’égale au monde.