L'histoire du XXe siècle porte les traces profondes d'un homme dont le nom évoque encore aujourd'hui la terreur d'État à son paroxysme : Joseph Staline. Né le 18 décembre 1878 à Gori, une ville de l'Empire russe dans l'actuelle Géorgie, et mort le 5 mars 1953 à Moscou, cet ancien séminariste devenu révolutionnaire bolchévique dirigea l'Union soviétique à partir de la fin des années 1920 jusqu'à sa mort, établissant un régime de dictature personnelle absolue de type totalitaire dont les historiens estiment qu'il coûta la vie à entre quatre et dix millions de personnes, voire à plus de vingt millions si l'on inclut les famines.
Né Iossif Vissarionovitch Djougachvili, il était surnommé Sosso dans son enfance. Il rejoignit en 1898 le Parti ouvrier social-démocrate de Russie, adoptant d'abord le nom révolutionnaire de Koba, emprunté à un héros populaire géorgien, avant d'opter définitivement pour le pseudonyme de Staline, formé sur le mot russe stal qui signifie acier. Ce nom de guerre résumait à lui seul l'image qu'il voulait donner de lui-même : dureté, inflexibilité, implacabilité.
Son rôle dans la révolution d'Octobre 1917 fut somme toute marginal, mais il sut en tirer un profit politique considérable par la suite. Pendant la guerre civile russe, il tissu des liens étroits avec la police politique, la Tchéka, et s'attacha à étendre son influence dans les structures du Parti. En 1922, il devint secrétaire général du Comité central du Parti communiste, poste qui semblait alors purement administratif mais qu'il transforma en levier de pouvoir absolu. Après la mort de Lénine en 1924, il mena un jeu patient d'intrigues et d'alliances successives avec les différentes factions du Parti, supplantant un à un ses rivaux — Trotski, Zinoviev, Kamenev, Boukharine — qui furent contraints à l'exil, emprisonnés ou exécutés.
S'appuyant sur la bureaucratisation croissante du régime et sur la toute-puissance de l'appareil policier, d'abord la Guépéou puis le NKVD, Staline imposa progressivement un pouvoir personnel absolu. Les caractéristiques de son règne furent d'une constance terrifiante : culte de la personnalité, secret systématique autour de sa personne, propagande incessante, falsification du passé, dénonciation de complots imaginaires, organisation de procès truqués, liquidation physique d'adversaires politiques ou de personnalités tombées en disgrâce.
Sur le plan économique, il procéda à la collectivisation intégrale des terres agricoles, décrétant la liquidation des koulaks en tant que classe — les koulaks étant des paysans relativement aisés désignés comme ennemis de classe. Cette collectivisation forcée s'accompagna de famines meurtrières dont il nia l'existence, notamment l'Holodomor de 1932 et 1933 qui toucha principalement l'Ukraine, et la famine de 1946 et 1947. Des millions de paysans affamés furent empêchés de fuir les zones rurales par un blocus organisé qui les coupait de tout secours. Parallèlement, Staline industrialisa l'Union soviétique à marche forcée par des plans quinquennaux aux objectifs irréalistes, au prix d'un coût humain et social immense.
Les Grandes Purges de 1937 représentent le point culminant de la terreur stalinienne. Des centaines de milliers de cadres du Parti, d'officiers de l'armée, d'intellectuels et de simples citoyens furent arrêtés, torturés, jugés dans des procès simulés et exécutés ou envoyés au Goulag, l'immense réseau de camps de travail forcé qui s'étendait à travers toute l'Union soviétique. Staline pratiqua également des déplacements massifs de population, déportant intégralement une quinzaine de minorités nationales.
Dans un contexte international marqué par la montée en puissance de l'Allemagne hitlérienne, Staline fit le choix stratégique surprenant de négocier avec le régime nazi. En août 1939, l'URSS et l'Allemagne signèrent le pacte germano-soviétique, qui fit des deux puissances des alliées de fait pendant les deux premières années de la Seconde Guerre mondiale. La coopération économique entre les deux pays, entreprise dans le cadre des accords commerciaux germano-soviétiques, fut brutalement interrompue par l'invasion allemande de l'Union soviétique en juin 1941. L'URSS, initialement dévastée par l'offensive allemande, finit par sortir vainqueur de la guerre, au prix d'un sacrifice humain colossal évalué à environ vingt-six millions de morts soviétiques.
Après la guerre, Staline imposa des régimes satellites à l'Europe de l'Est et engagea l'URSS dans une rivalité mondiale avec les États-Unis qui allait définir l'ordre international de la seconde moitié du XXe siècle. Il mourut le 5 mars 1953 dans des circonstances qui restent sujettes à caution, plusieurs historiens émettant l'hypothèse qu'il aurait pu être empoisonné par son entourage. Son successeur Nikita Khrouchtchev prononça en 1956 un discours secret qui dénonçait les crimes du stalinisme, amorçant une déstalinisation partielle qui ne remit pas en question le système soviétique mais brisa l'image du chef infaillible.
