**TITRE : José de San Martín**
José Francisco de San Martín y Matorras naquit le 25 février 1778 — bien que certains documents de l’époque indiquent 1777 — dans le village de Yapeyú, situé dans ce qui est aujourd’hui le nord de l’Argentine. Il était le fils du colonel Juan de San Martín, un Espagnol qui occupait le poste de lieutenant-gouverneur des Missions guaraníes, basé dans cette localité depuis 1774, et de Gregoria Matorras, nièce d’un conquistador de la région du Chaco. En 1781, la famille s’installa à Buenos Aires, puis partit quelques années plus tard pour l’Espagne, où José Francisco étudia à l’école de Málaga à partir de 1785. Il était un enfant de famille coloniale aux racines américaines et à l’éducation européenne — une combinaison qui façonnerait toute sa trajectoire.
Le début de sa carrière militaire se construisit de l’autre côté de l’Atlantique. San Martín combattit dans les campagnes espagnoles en Afrique du Nord, passant par les villes de Melilla et d’Oran. En 1797, il fut promu sous-lieutenant après des actions contre les troupes françaises de Napoléon Bonaparte dans les Pyrénées. Son régiment participa à des batailles navales contre la flotte anglaise en mer Méditerranée avant de se rendre en août 1798. Dans les années qui suivirent, il continua à servir dans le sud de l’Espagne, passant par Gibraltar et Cadix, jusqu’à atteindre le grade de second capitaine d’infanterie légère.
La grande épreuve du feu en Europe survint en 1808, lorsque les troupes de Napoléon envahirent la péninsule Ibérique et capturèrent le roi Ferdinand VII d’Espagne. La rébellion qui s’ensuivit donna naissance à une Junte de gouvernement installée d’abord à Séville, puis à Cadix. San Martín fut promu par la Junte au grade d’aide de camp du régiment des Volontaires de Campo Mayor. Lors de la bataille de Bailén, le 19 juillet 1808, il se distingua sur le champ de bataille et contribua à infliger la première grande défaite aux troupes de Napoléon — une victoire qui permit à l’armée espagnole d’Andalousie de reprendre Madrid. Pour cette action, il fut décoré de la médaille d’or et promu lieutenant-colonel.
Ce fut durant ses années européennes que San Martín entra en contact avec des idées qui transformèrent sa vision du monde. Il rencontra Lord Macduff, un noble écossais qui l’introduisit dans les loges maçonniques où circulaient des débats sur l’indépendance des territoires espagnols en Amérique du Sud. En 1812, il renonça à sa carrière militaire en Espagne et, par l’intermédiaire du même Lord Macduff, obtint un passeport pour l’Angleterre. Là, il retrouva des compatriotes américains — parmi lesquels Alvear, Zapiola, Andrés Bello et Tomás Guido — qui faisaient partie de la Loge Lautaro, une société secrète fondée par Francisco de Miranda pour organiser l’indépendance des colonies espagnoles.
En mars 1812, San Martín arriva sur les rives du Río de la Plata pour se ranger aux côtés des forces luttant pour la libération de l’Amérique espagnole. Ses débuts sur le continent furent prometteurs : en février 1813, il mena les rebelles à la victoire contre les troupes espagnoles du général José Zavala lors de la bataille de San Lorenzo de Paraná. Pour cette performance, il reçut le grade de général du gouvernement révolutionnaire. Dans les années qui suivirent, il devint la principale force militaire derrière les processus d’indépendance de trois pays. Le 28 juillet 1821, il proclama l’indépendance du Pérou — un acte qui consolida sa place dans l’histoire comme l’un des grands libérateurs de l’Amérique du Sud.
La figure de San Martín dans l’imaginaire collectif a été construite et réinterprétée au fil du temps. À la fin du XIXe siècle, la jeune nation argentine cherchait des héros fondateurs pour servir d’ancrage à son identité nationale. En 1877, le président Nicolás Avellaneda organisa les célébrations du centenaire de la naissance du Libérateur avec un objectif explicite : rapatrier ses restes mortels, qui reposaient dans un caveau à Brunoy depuis 1861, et faire de San Martín un symbole d’unité nationale. Les discours de l’époque le présentaient déjà comme une figure capable d’apaiser les divisions internes du pays.
Lors de la soirée littéraire du 25 mai qui marqua les célébrations, des poèmes furent lus en son honneur au Théâtre Colón, exaltant sa traversée des Andes comme un moment épique et sa personne comme celle d’un héros invaincu. La construction du mythe était en plein essor.
En 1933, l’écrivain Ricardo Rojas publia la biographie *« El Santo de la Espada. Vida de San Martín »*, qui exerça une influence décisive sur la formation de l’image publique du libérateur. Rojas cherchait à opposer une vision humanisante à la célébration militariste promue par le gouvernement dictatorial d’Agustín Pedro Justo, qui avait fait du 17 août — date de la mort de San Martín — un jour férié national. L’intention de Rojas était de mettre en avant les aspects humains et moraux du personnage : sa prudence, son dévouement au devoir et sa grandeur intérieure. Dans son œuvre, San Martín est comparé aux chevaliers médiévaux comme le Cid et Amadis de Gaule, et rapproché de figures comme George Washington et Simón Bolívar — tout en soulignant ce qui le différenciait des deux : contrairement à Washington, San Martín n’était pas propriétaire d’esclaves ; contrairement à Bolívar, il n’exerçait pas un leadership autoritaire.
José de San Martín mourut le 17 août 1850 à Boulogne-sur-Mer, en France. Il avait passé les dernières années de sa vie en exil européen, loin des terres qu’il avait aidé à libérer. Son héritage, cependant, resta vivant dans les républiques qu’il contribua à fonder. Général, homme d’État, franc-maçon, chevalier d’idéaux : San Martín incarne le type de héros qui ne cherchait pas la gloire personnelle, mais dont les actions définirent le destin d’un continent.