Dans la vaste étendue du Sahel africain, où le désert rencontre la savane et où les routes caravanières croisent la vallée du fleuve Niger, a prospéré l’un des plus grands empires que l’Afrique de l’Ouest ait jamais connus. L’Empire Songhaï — également orthographié Songhaï ou Sonraï — émergea sur le territoire de l’actuel Mali comme une puissance précoloniale à portée continentale, dont l’apogée coïncida avec l’une des périodes les plus dynamiques de l’histoire du continent africain. Fondé en 1464 par Sonni Ali, l’empire consoliderait sa grandeur tout au long du XVIe siècle avant de succomber aux forces marocaines en 1591.
Sonni Ali, qui régna de 1464 à 1492, fut l’architecte militaire du Songhaï. Sous son commandement, l’État étendit ses frontières de manière agressive, contrôlant les grands centres commerciaux du Sahel et établissant l’hégémonie songhaï sur les routes reliant l’Afrique subsaharienne à la Méditerranée. Cependant, la relation de Sonni Ali avec les musulmans de l’empire était tendue — beaucoup le considéraient comme déviant de la foi, ce qui sema les conditions de la turbulence successorale qui suivrait peu après sa mort.
En 1492, Sonni Ali mourut lors d’une campagne militaire. Son fils, Sonni Baro, fut proclamé roi le 21 janvier de cette année-là, mais son autorité ne se consolida jamais. Les musulmans influents de l’empire, insatisfaits de ce qu’ils considéraient comme des écarts religieux du nouveau souverain, se rallièrent autour de Mohammed ibn Abi Bakr, un général et gouverneur prestigieux qui avait servi le père. Le conflit se régla par les armes : le 12 avril 1493, lors de la bataille d’Anfao, les forces de Mohammed vainquirent celles de Sonni Baro malgré leur infériorité numérique. Vainqueur, Mohammed adopta le titre d’askia — qui donnerait son nom à la nouvelle dynastie —, inaugurant l’un des règnes les plus prolifiques de l’histoire du Sahel.
Askia Mohammed Ier, comme il serait désormais connu, régna de 1493 à 1528 et transforma le Songhaï d’une puissance guerrière en un véritable État administratif. En octobre ou novembre 1496, il entreprit son pèlerinage à La Mecque, le hajj, emmenant avec lui une armée de 800 cavaliers, de nombreux érudits islamiques — les oulémas — et une somme d’environ 300 000 dinars. Au cours de son voyage, il rendit visite au calife Al-Mustamsik au Caire, qui le proclama calife de tout le Soudan, une dénomination désignant à l’époque vaguement la vaste bande subsaharienne comprenant des parties du Mali, du Tchad, du nord-ouest du Nigeria et du Niger. À La Mecque, le chérif le reçut avec les honneurs, lui offrant un turban, une épée et le titre de calife du Soudan occidental.
De retour au Songhaï en 1497 ou 1498, Askia prit le titre d’Al-Hajj et lança une série de campagnes militaires et diplomatiques destinées à consolider l’hégémonie songhaï. En 1498, il défit les Mossis de Yatenga, ramenant un grand nombre d’esclaves à Gao, la capitale. L’année suivante, il se tourna vers Agadez, principal comptoir des Touaregs dans l’Aïr, pour mettre fin aux attaques contre les caravanes traversant le désert et assurer le contrôle de ce point nodal des routes entre Gao, le pays haoussa, le Bornou, Tripoli et l’Égypte. Le sultan local fut déposé et la ville contrainte de payer tribut.
La stratégie d’Askia était à la fois militaire et commerciale. Après avoir soumis les Touaregs, l’askia choisit de les transformer en alliés : plutôt que de maintenir une occupation coûteuse, il conclut un accord par lequel ils confirmaient leur vassalité et continuaient à servir d’intermédiaires sur les routes du désert, protégeant les caravanes au lieu de les attaquer. En échange, une fille d’Askia fut donnée en mariage au chef touareg. Avec le contrôle des grands pôles commerciaux — Gao, Tombouctou, Djenné et Oualata — et la pacification des Touaregs, le Songhaï pouvait tourner son attention vers l’est.
Entre 1501 et 1512, Askia étendit progressivement les frontières orientales de l’empire. Diala et Gigam, autrefois vassaux de l’Empire du Mali, se soumirent au Songhaï. En 1512, répondant à la demande du roi de Diara, une immense armée songhaï sous le commandement de son frère Omar traversa des terres arides pendant deux mois pour vaincre Tenguéla, seigneur du Fouta-Djalon, fixant la frontière ouest du Songhaï dans le haut Sénégal. Dans le pays haoussa, Askia attaqua Katsina, Zaria et Kano, cette dernière se rendant après un long siège. Le sarki de Kano offrit une fille en mariage et un tiers des revenus de l’État, scellant la suzeraineté songhaï sur cette région riche en artisanat, cuir et bétail.
Le chroniqueur Mahmoud Kati, qui avait accompagné Askia lors de son pèlerinage à La Mecque, consigna une partie de ces événements dans le *Tarik al-Fattah*, l’une des principales sources sur le Songhaï. L’effervescence intellectuelle de Tombouctou, avec ses madrasas et ses bibliothèques remplies de manuscrits, fut favorisée par les réformes éducatives et religieuses d’Askia, qui fit de la ville l’un des plus grands centres de savoir islamique de l’époque. Les réformes administratives de l’askia rationalisèrent également la bureaucratie impériale, créant des postes spécialisés pour gérer les différentes régions et activités économiques du vaste territoire sous son contrôle.
Le déclin de l’empire survint avec l’invasion du sultanat saadien du Maroc en 1591. Les forces marocaines, armées de fusils que les Songhaïs ne possédaient pas en quantité suffisante, traversèrent le Sahara et défirent l’armée impériale, mettant fin à plus d’un siècle de domination songhaï au Sahel. À la place du Songhaï fut créé le Pachalik de Tombouctou, un État vassal des Marocains. Malgré cette fin abrupte, l’héritage de l’Empire Songhaï perdura dans la mémoire collective de l’Afrique de l’Ouest — dans les manuscrits de Tombouctou, les routes commerciales qu’il contribua à structurer et la tradition de gestion étatique qui influencerait les royaumes ultérieurs.