Pendant plus de quatre siècles, l’Empire sassanide a dominé le cœur de l’Asie occidentale et centrale en tant que l’une des grandes puissances de l’Antiquité tardive. Fondé en 224 de l’ère commune par la dynastie sassanide et disparu avec la conquête islamique en 651, cet empire fut le dernier grand État perse préislamique et représenta, à bien des égards, l’apogée de la civilisation iranienne avant la transformation radicale que l’avènement de l’islam apporterait à la région. Son influence culturelle a traversé les frontières territoriales et atteint l’Europe occidentale, l’Afrique, la Chine et l’Inde.
L’ascension des Sassanides au pouvoir s’est produite sur les ruines de l’Empire parthe, qui avait gouverné la Perse pendant environ 400 ans. Les origines exactes de cette transition font encore débat parmi les historiens, car les sources sont parfois contradictoires. Ce que l’on sait, c’est que Pabag, père du fondateur des Sassanides, était gouverneur d’une région appelée Khir et, vers l’an 200, parvint à renverser Gochir pour prendre le contrôle des Bazrangides. Sa mère, Rodhag, était la fille du gouverneur de la province de Perside, conférant à la famille un prestige suffisant pour aspirer à un pouvoir plus grand. Pabag et son fils aîné, Shapur, étendirent progressivement leur autorité sur toute la Perside.
Après la mort de Pabag, une lutte pour le pouvoir entre ses fils aboutit à l’ascension d’Ardachir Ier. Selon les sources disponibles, son frère aîné Shapur mourut lorsque le toit d’un bâtiment s’effondra lors d’une rencontre entre les deux — des circonstances que la tradition ne relate pas sans ambiguïté. En 208, surmontant l’opposition de ses autres frères, qui furent condamnés à mort, Ardachir se proclama souverain de la Perside. Nommé *shah*, il déplaça la capitale vers le sud de la région et fonda Ardashir-Khwarrah, une ville bien protégée par de hautes montagnes et accessible seulement par des passages étroits, en faisant une forteresse naturelle difficile à conquérir.
Le tournant décisif survint en 224, lorsque Ardachir affronta directement le dernier roi parthe, Artaban V, lors de la bataille d’Hormozdgan. Le roi parthe y trouva la mort, et Ardachir entreprit d’envahir les provinces occidentales de l’Empire parthe désormais éteint. Couronné à Ctésiphon comme unique souverain de la Perse, il reçut le titre de *shahanshah* — « roi des rois » — et mit fin définitivement aux 400 ans de domination arsacide, inaugurant quatre siècles de règne sassanide. La division de la dynastie arsacide entre les partisans d’Artaban V et ceux de Vologèse VI facilita probablement la consolidation du pouvoir d’Ardachir, qui profita de la dispute interne parthe pour avancer sans résistance organisée dans le sud.
Après cette consolidation initiale, Ardachir Ier étendit le nouvel empire vers l’est et le nord-ouest, conquérant les provinces de Sakastan, Gushgan, le Khorassan, Merv — dans l’actuel Turkménistan —, la Bactriane et la Chorasmie, tout en ajoutant Bahreïn et Mossoul aux possessions sassanides. À l’ouest, cependant, les attaques contre Hatra, l’Arménie et l’Adiabène rencontrèrent une résistance plus ferme. En 230, Ardachir envahit profondément le territoire romain, mais une contre-offensive deux ans plus tard se solda par un résultat indécis, bien que l’empereur romain Alexandre Sévère ait célébré un triomphe à Rome.
Shapur Ier, fils et successeur d’Ardachir, poursuivit l’expansion de l’empire en conquérant la Bactriane et une partie de l’Empire kouchan, tout en menant des campagnes contre Rome. Lors de ses invasions de la Mésopotamie romaine, il captura les villes de Carrhes et Nisibe, bien qu’en 243 le général romain Timesithée ait vaincu les Perses à Rhesaina et récupéré les territoires temporairement perdus. La rivalité entre l’Empire sassanide et Rome — puis transformée en rivalité avec Byzance — fut une constante tout au long de l’histoire de l’État perse, un duel entre deux superpuissances de l’Antiquité qui façonna la géopolitique de l’Asie occidentale pendant des générations.
La période sassanide est considérée comme l’une des plus importantes et influentes de l’histoire iranienne, non seulement pour sa puissance militaire ou son étendue territoriale, mais aussi pour l’extraordinaire effervescence culturelle qui caractérisa ces siècles. La Perse sassanide influença profondément la civilisation romaine, et son héritage culturel dépassa largement les frontières de l’empire. L’art sassanide, avec ses reliefs rupestres, ses œuvres en métal et ses tissus élaborés, fascina les artistes médiévaux européens et asiatiques. Le zoroastrisme, religion officielle de l’État, connut son apogée institutionnel sous les Sassanides, et les textes avestiques furent compilés et commentés à cette époque.
La structure politique de l’Empire sassanide était centralisée autour de la figure du *shahanshah*, mais impliquait aussi une hiérarchie complexe de nobles, de prêtres et d’administrateurs régionaux. Des villes comme Ctésiphon, capitale impériale, devinrent des centres cosmopolites où convergeaient cultures, langues et religions diverses. Les échanges avec la Chine, l’Inde, l’Arabie et le monde méditerranéen firent de l’empire un nœud essentiel dans les réseaux commerciaux de l’Antiquité tardive.
La fin de l’Empire sassanide arriva avec l’expansion de l’islam au VIIᵉ siècle. Après des décennies de guerres épuisantes contre l’Empire byzantin, qui affaiblirent profondément les deux belligérants, les Sassanides se heurtèrent aux armées arabes récemment unifiées par la nouvelle foi, un adversaire qu’ils ne purent arrêter. La conquête progressive des provinces perses culmina avec la chute de Ctésiphon et, en 651, avec la mort du dernier *shahanshah*, Yazdgard III, s’acheva l’histoire de l’Empire sassanide. La Perse entrait dans une nouvelle ère — islamique en religion, mais profondément marquée par l’héritage culturel que l’Empire sassanide avait construit et légué au monde.