Pendant longtemps, les Hittites furent un peuple oublié. Alors que la mémoire des Égyptiens, des Assyriens et des Babyloniens a survécu dans l’imaginaire collectif, transmise de génération en génération par les civilisations qui leur ont succédé, les Hittites ont tout simplement disparu de la conscience historique. Ce n’est qu’à partir du XIXe siècle, avec les progrès de l’archéologie et l’intérêt croissant des explorateurs européens pour le Proche-Orient ancien, que ce peuple a commencé à être redécouvert — et ce qui fut révélé a surpris le monde : les Hittites avaient bâti l’une des civilisations les plus puissantes de l’Âge du Bronze, un empire qui rivalisa avec l’Égypte et façonna le destin de l’Anatolie et du Proche-Orient pendant des siècles.
Les Hittites étaient un peuple indo-européen qui s’établit dans le centre-nord de l’Anatolie au début du deuxième millénaire avant notre ère. Probablement originaires de régions situées au-delà de la mer Noire, ils arrivèrent dans la région et organisèrent progressivement des entités politiques plus complexes. Avant d’atteindre leur forme impériale, ils passèrent par différentes phases : le royaume de Kussara, antérieur à 1750 av. J.-C. ; le royaume de Kanesh, ou Nesha, entre 1750 et 1650 av. J.-C. ; et enfin le grand empire centré sur la capitale Hattusa, à partir d’environ 1650 av. J.-C. Cette ville, située dans la région correspondant aujourd’hui au centre de la Turquie, devint le cœur politique et administratif d’un État qui atteindrait des proportions continentales.
L’apogée du pouvoir hittite eut lieu vers le milieu du XIVe siècle avant notre ère, sous le règne de Suppiluliuma Ier. À cette époque, l’empire s’étendait sur une grande partie de l’Anatolie ainsi que sur des portions du nord de la Syrie et de la Haute-Mésopotamie, partageant une frontière avec l’Empire de Hurri-Mitanni et entretenant des tensions avec les Assyriens. Entre les XVe et XIIIe siècles, les Hittites comptaient parmi les forces dominantes du Proche-Orient, entrant en conflit direct avec le Nouvel Empire égyptien — un affrontement qui culmina dans la célèbre bataille de Qadesh, vers 1274 av. J.-C., et aboutit à l’un des plus anciens traités de paix connus de l’histoire.
La langue hittite, appelée *nešili* — « la langue de Nesa » — par ses locuteurs, appartenait à la branche anatolienne de la famille indo-européenne et est considérée, avec le louvite, comme la plus ancienne langue indo-européenne attestée dans les archives historiques. Cela confère aux Hittites une place de choix dans les études de linguistique historique. Les connaissances que nous avons de cette civilisation proviennent principalement des textes cunéiformes découverts sur leurs territoires, complétés par la correspondance diplomatique et commerciale trouvée dans les archives de l’Assyrie, de la Babylonie et de l’Égypte.
La redécouverte des Hittites fut un processus graduel qui s’accéléra à la fin du XIXe siècle. En 1880, l’érudit anglais Archibald Henry Sayce fut le premier à proposer l’existence d’un ancien royaume en Syrie gouverné par un peuple qu’il appela les « Hittites », s’appuyant sur des références bibliques — les *ḥittîm* mentionnés dans la Bible hébraïque — et sur des inscriptions identifiées par des explorateurs européens des décennies plus tôt. La découverte des lettres d’Amarna, en 1887, renforça cette hypothèse en révélant une correspondance entre le roi hittite Suppiluliuma Ier et les pharaons égyptiens Amenhotep III et Akhenaton. Les fouilles régulières à Boğazköy, l’ancienne Hattusa, commencèrent au tournant du XXe siècle, et une mission allemande dirigée par Hugo Winckler mit au jour des milliers de tablettes. Ce fut l’assyriologue tchèque Bedřich Hrozný qui accomplit l’exploit de déchiffrer la langue hittite, ouvrant aux chercheurs un univers historique entièrement nouveau.
Pendant longtemps, on a attribué aux Hittites l’invention de la métallurgie du fer, supposant qu’ils avaient monopolisé cette technologie pendant l’Âge du Bronze. Des recherches plus récentes ont cependant remis cette théorie en question. L’analyse par spectrométrie de fluorescence X indique que la plupart des objets en fer trouvés en Anatolie à l’Âge du Bronze provenaient en réalité de météorites — et que le nombre d’artefacts métalliques dans cette région n’était pas significativement supérieur à celui d’autres civilisations de la même époque. La diffusion de la technologie du fer semble s’être produite de manière plus progressive et large, durant l’Âge du Fer qui suivit. Ce que l’on sait en revanche, c’est que les armées hittites utilisèrent efficacement les chars de guerre, ce qui contribua à leur puissance militaire sur le champ de bataille.
Le déclin de l’Empire hittite fut relativement rapide et survint dans le contexte de l’effondrement de l’Âge du Bronze final, vers le XIIe siècle avant notre ère, un événement qui détruisit ou fragmenta presque simultanément plusieurs civilisations du bassin oriental de la Méditerranée. La majeure partie du territoire hittite fut absorbée par l’Empire assyrien moyen, tandis que les Phrygiens, nouvellement arrivés dans la région, pillèrent ce qui restait. À partir de la fin du XIIe siècle, les Hittites se fragmentèrent en plusieurs petits États indépendants, dont certains survécurent jusqu’au VIIIe siècle avant d’être incorporés à l’Empire néo-assyrien. Leurs descendants se dispersèrent et se fondirent parmi les populations du Levant et de la Mésopotamie.
L’intérêt moderne pour les Hittites s’est renforcé avec la fondation de la République de Turquie en 1923. Des archéologues turcs comme Halet Çambel et Tahsin Özgüç ont consacré leur carrière à l’étude de cette civilisation, et l’impact culturel a dépassé le cadre universitaire : la banque d’État turque Etibank, dont le nom signifie « Banque hittite », et le Musée des civilisations anatoliennes à Ankara, qui abrite la plus vaste collection d’artefacts hittites au monde, témoignent de la manière dont ce peuple redécouvert a intégré l’identité historique de la Turquie contemporaine.