Günther Prien est né le 16 janvier 1908 à Osterfeld, en province de Saxe, dans un contexte géopolitique et économique qui allait profondément marquer sa génération. Disparu dans les eaux de l'Atlantique Nord en mars 1941, il est entré dans l'histoire comme l'un des sous-mariniers allemands les plus redoutés et les plus célébrés de la Seconde Guerre mondiale, commandant légendaire du U-47.
Sa vocation maritime s'est manifestée dès l'adolescence. À quinze ans, alors que l'économie allemande s'effondrait sous l'hyperinflation de 1923, Prien a abandonné ses études et quitté sa famille pour rejoindre la marine marchande. Sa motivation était double : répondre à une ambition personnelle profonde de devenir marin et contribuer à subvenir aux besoins financiers de ses parents. Après un bref passage au Collège maritime de Finkenwerder, il s'est embarqué comme simple matelot à bord du navire Hamburg.
Pendant huit années de navigation intensive, il a accumulé une expérience et une connaissance de la mer qui lui seraient précieuses pour la suite. Sa progression dans la hiérarchie maritime a été remarquablement rapide puisqu'en 1931, à seulement vingt-quatre ans, il a obtenu son brevet de capitaine de marine marchande. Mais l'essor de sa carrière civile a été brisé net l'année suivante par une vague de licenciements économiques qui l'a privé de son emploi.
En janvier 1933, la toute nouvelle Reichsmarine lui a ouvert ses portes, lui permettant de retrouver son élément naturel. Après avoir servi comme aspirant à bord du croiseur léger Königsberg, il a été affecté en octobre 1935 aux forces sous-marines, l'Ubootwaffe, avec le grade d'enseigne de vaisseau de deuxième classe. L'école de la Ubootwaffe, placée le 6 juin 1935 sous le commandement du capitaine de vaisseau Karl Dönitz, utilisait des sous-marins de type IIA et IIB pour la formation des recrues. Prien s'est formé à bord du U-3, aux côtés de futurs « as » comme Joachim Schepke et Herbert Schultze. La formation imposée par Dönitz était d'une rigueur extrême, mêlant entraînements intensifs et épreuves destinées à tester le caractère des hommes.
À l'issue de cette formation exigeante, Prien a navigué sur le U-26 sous le commandement du lieutenant de vaisseau Werner Hartmann, accumulant l'expérience des patrouilles sous-marines, notamment au large de l'Espagne pendant la guerre civile. Le 17 décembre 1938, à trente et un ans, il a reçu son premier commandement propre, celui du U-47, un tout nouveau sous-marin de type VIIB. Il était alors le plus jeune officier à qui l'on confiait l'un des bâtiments les plus modernes de la Kriegsmarine.
L'exploit qui a rendu Prien légendaire s'est produit en octobre 1939, quelques semaines seulement après le début de la Seconde Guerre mondiale. Le U-47 a réussi la prouesse de pénétrer à l'intérieur de la baie de Scapa Flow, au nord de l'Écosse, là où la Royal Navy maintenait une partie importante de sa flotte, et d'y couler le cuirassé britannique HMS Royal Oak. Cette opération, techniquement périlleuse et d'une audace remarquable, a fait sensation de part et d'autre de la Manche.
Au retour de cette mission extraordinaire, Prien et l'équipage du U-47 ont été reçus comme des héros en Allemagne. Envoyés à Berlin pour rencontrer Hitler en personne, ils ont participé à de nombreux rassemblements et ont répondu aux questions de la presse allemande et étrangère. Prien a été décoré de la Croix de chevalier de la Croix de fer des mains du Führer lui-même. Comme nombre de sous-mariniers de sa génération, il était peu à l'aise avec ce traitement de célébrité, mais la machine de propagande nazie avait besoin de ces figures héroïques pour galvaniser l'opinion publique.
Le U-47 a quitté la base sous-marine de Lorient pour sa dernière mission le 20 février 1941. Le 25 février, il a croisé le U-99 commandé par le Kapitänleutnant Kretschmer : ce fut la dernière fois que le sous-marin de Prien fut aperçu. Les deux capitaines ont attaqué un même convoi, et Prien a coulé quatre navires au cours de cette opération. Puis le 6 mars 1941, une nouvelle meute de loups organisée par Dönitz s'est lancée à la poursuite d'un autre convoi. Au cours des combats, le U-47 a disparu corps et biens. Günther Prien et son équipage ne sont jamais rentrés.
Les circonstances exactes de la disparition du U-47 ont longtemps fait l'objet de spéculations. Les archives britanniques et les témoignages recueillis après la guerre ont permis d'établir avec une relative certitude que le sous-marin a été coulé par des destroyers britanniques en protection du convoi attaqué, mais la précision absolue des événements n'a jamais pu être établie de façon définitive.
La disparition de Günther Prien, à trente-trois ans à peine, a privé la Kriegsmarine de l'un de ses officiers les plus talentueux. Son destin illustre à la fois le courage insensé qui animait les sous-mariniers de la Seconde Guerre mondiale et la mortalité effrayante qui frappait ces hommes enfermés dans leurs coques d'acier au fond des océans. Sur les milliers d'hommes qui ont servi dans la Ubootwaffe, une écrasante majorité n'est pas rentrée de la guerre.
Prien reste aujourd'hui une figure de premier plan dans l'historiographie de la guerre sous-marine. Son nom demeure associé à l'audace de Scapa Flow et à la légende des sous-mariniers allemands, dont les exploits ont transformé l'Atlantique Nord en l'un des théâtres les plus meurtriers et les plus décisifs de la Seconde Guerre mondiale.
