**TITRE :** Rupture du barrage de Mariana
En fin d’après-midi du 5 novembre 2015, un sous-district paisible de l’intérieur du Minas Gerais a été englouti par une vague de boue que personne n’a pu prévoir à temps pour la contenir. Le barrage de Fundão, géré par la société minière Samarco, s’est rompu et a déversé 62 millions de mètres cubes de résidus miniers sur la vallée en contrebas, détruisant des communautés entières, contaminant l’un des fleuves les plus importants du Brésil et marquant le début de l’une des plus grandes crises environnementales de l’histoire du pays.
La catastrophe s’est produite dans le sous-district de Bento Rodrigues, à 35 kilomètres du centre de la municipalité de Mariana, dans le Minas Gerais. Le barrage de Fundão faisait partie de la mine Germano, située dans le district de Santa Rita Durão, et était contrôlé par Samarco Mineração S.A. — une coentreprise entre deux des plus grandes entreprises minières au monde : la brésilienne Vale S.A. et l’anglo-australienne BHP Billiton. La structure avait été construite pour stocker les résidus issus de l’extraction de minerai de fer dans la région et subissait, à ce moment-là, un processus de rehaussement, car le réservoir avait déjà atteint sa capacité limite.
Vers 15h30 cet après-midi-là, une équipe de sous-traitants a été envoyée sur place après l’apparition d’une première fuite dans la retenue. Ils tentaient de vidanger une partie du réservoir pour réduire la pression lorsque, environ cinquante minutes plus tard, à 16h20, la rupture définitive s’est produite. Une énorme masse de boue de résidus a été projetée sur la vallée du ruisseau Santarém, submergeant tout sur son passage avec une vitesse et un volume dévastateurs. Les sous-districts de Bento Rodrigues et Paracatu de Baixo, tous deux situés sur le trajet du torrent, ont été presque entièrement détruits. D’autres villages et districts le long de la vallée du fleuve Gualaxo ont également été touchés.
Bento Rodrigues s’est retrouvé complètement isolé par voie terrestre après le désastre. L’accès au site dépendait de routes secondaires non goudronnées, envahies par la boue, rendant impossible l’arrivée des équipes de pompiers et de secours par la route. Les opérations de recherche n’ont pu être menées qu’avec l’aide d’hélicoptères, ce qui a considérablement retardé les interventions dans les heures les plus critiques. La situation a été aggravée par le fait que ni la société minière ni les communautés voisines ne disposaient de plans d’urgence ou d’itinéraires d’évacuation définis pour les habitants en cas de rupture. Il y avait une école dans la zone touchée, mais les enseignants ont réussi à évacuer les élèves à temps avant que le bâtiment ne soit atteint par l’inondation.
À 18h30 le même jour, les résidus ont atteint le Rio Doce. L’impact sur le fleuve a été immédiat et sévère. Le bassin hydrographique du Doce draine une superficie d’environ 86 715 kilomètres carrés, dont 86 % dans le Minas Gerais et le reste dans l’Espírito Santo. Au total, 230 municipalités dépendent directement ou indirectement des eaux de ce fleuve. L’arrivée de la boue minière a interrompu l’approvisionnement en eau de villes entières le long de son parcours. Le 9 novembre, la mairie de Governador Valadares a suspendu le captage d’eau du Rio Doce. Le lendemain, la municipalité a décrété l’état de calamité publique en raison de la pénurie. Le 13 novembre, l’armée brésilienne a installé un point de distribution gratuite d’eau dans le centre-ville, fournie par Samarco.
La vague de boue a poursuivi sa course vers la mer. Le 16 novembre, elle a atteint la municipalité de Baixo Guandu, dans le nord-ouest de l’Espírito Santo, poussant la mairie à suspendre l’approvisionnement en eau du Rio Doce. Les résidus ont parcouru des centaines de kilomètres jusqu’à atteindre l’embouchure du fleuve et se mélanger aux eaux de l’océan, contaminant l’environnement marin avec une charge de débris dont les effets, selon les experts, mettraient au moins cent ans à se dissiper complètement.
Les dommages causés à la biodiversité du Rio Doce ont été jugés catastrophiques. L’Institut brésilien de l’environnement et des ressources naturelles renouvelables — l’Ibama — a indiqué que, sur les 80 espèces de poissons présentes dans le fleuve, 11 étaient déjà menacées d’extinction avant la catastrophe, et 12 sont endémiques de ce bassin, présentes exclusivement dans cette zone. Après le désastre, les craintes d’une extinction définitive de ces espèces endémiques se sont fortement accrues, notamment en raison de la mortalité immédiate des poissons et de la destruction de leur habitat. Les effets à long terme sur les espèces utilisant l’estuaire à un stade de leur cycle de vie et sur les poissons marins proches de l’embouchure du fleuve sont restés incertains pendant des années.
Samarco avait initialement annoncé que deux barrages s’étaient rompus, celui de Fundão et celui de Santarém. Le 16 novembre, l’entreprise a rectifié l’information : seul le barrage de Fundão avait cédé. Les résidus de Fundão ont franchi le barrage de Santarém sans le rompre, créant une confusion dans les communications initiales sur l’ampleur de l’accident. Le volume total déversé, soit 62 millions de mètres cubes, a fait de cet épisode le plus grand désastre mondial impliquant des barrages de résidus et le plus grand impact environnemental de l’histoire industrielle du Brésil.
Les enquêtes sur les responsabilités de la catastrophe se sont traduites par des procédures judiciaires complexes dans les années qui ont suivi, impliquant Samarco et ses sociétés mères. La réparation des dommages causés aux infrastructures de la municipalité de Mariana a été estimée par la mairie à environ cent millions de reais. Des communautés comme Bento Rodrigues ont dû être entièrement relogées. Le Rio Doce, qui pendant des siècles a été un soutien vital pour des milliers de familles de pêcheurs et d’agriculteurs le long de ses rives, est resté pendant des années le symbole d’un modèle d’exploitation minière qui, en ce novembre 2015, a révélé de manière cruelle son coût environnemental et humain.